一别四年有余，再回上京，恰逢春季。
周衍参加完新帝的登极大典后，便离开城内，居住在城外庄园。他正坐在二楼阁子窗边看南疆来的奏报，秀儿端了一碟榆钱饼、一碟槐花蒸糕进来，案上摆满了信件，她竟找不到放碟子的空档。
“呀，主子，这桌案小了，明日给您换一张。”
周衍看了眼她手上的东西，问：“是后山上的榆钱和槐花吗？”
秀儿答：“正是，今早去摘的，回来还挂着重重的露水呢。”
周衍淡淡“嗯”了一声。
秀儿最后找了个墩子放下碟子，她又朝窗前的周衍看了眼，他高大的身影几乎占据了整面窗户。
“殿下六年前来上京的时候，比这面格子窗高不了多少，如今看，这格子窗真小，殿下不如去楼下书房看信？”
周衍眼睛看着奏报，随口说：“这里挺好。”
秀儿退下了，在阁子外看见宋居，宋居把她拉到一边，提醒她：“刚刚那话你不该说。”
秀儿惊疑不定地问：“我说错话了？哪一句？”
“前日殿下入宫……”
新帝高坐于明堂上，穿着登极的礼服，威仪煊赫。周衍送上一人高的雪花银冰山，引起殿内一阵嗡鸣议论声。
新帝脸色有些苍白，但也是笑着的，他说：“多年不见，南佑王在寡人印象中还是个孩子。”
周衍竟然当着满朝文武的面，回复：“陛下为国事操心，看着像是老了。”
“……殿下不爱听。”宋居对秀儿道。
秀儿不能理解，她想了想，猜道：“许是因为那几年上京子弟欺他年幼？殿下如今还记恨着。”
宋居摇了摇头：“我心里隐隐有个想头，从前没有留心，现在回想起来……总觉得和当年的探花郎有些缘故。算了，别瞎猜，咱们当好差就是。我进去了，殿下还等着我回话呢。”
宋居打发了秀儿，迈步进了阁子，在案前跪下，他瞄了眼周衍，殿下手里捏着一块榆钱饼，正望着阁子窗外，那边是庄园大门的方向。
“有消息了？”
宋居：“殿下，是。咱们埋在宫里的人已经查清了李默见罪于先帝的真相，说他科场舞弊只是幌子罢了。”
周衍放下榆钱饼，从窗外收回目光，“是因为新帝的缘故吧。”
宋居：“正是。”
两年多前，那时先帝已是沉疴难愈，疑心病也跟着重起来，偏偏那个关口上，太子行事出了“差错”。不是他做错了什么，而是他做得太好了，监国理政、革弊鼎新，比老皇帝做得还要好，好到举国都觉着皇帝殡天是心之所向。
先帝在太子身边塞满了耳目，有一天夜里，偷听到太子与其侍读的几句私语。
“李默，不要再说外放的话了，外面多是穷山恶水，就呆在京里陪我，你我君臣二人共治天下，有我在，你公卿宰辅想做什么做什么，李默，‘流芳千古’四个字，我给你。”
这句话原封不动地进了先帝的耳朵里，先帝震怒，隔日就找了个借口把太子支去了上京以外，然后转手就使人捏造案子处置了李默。
“那老夫人是怎么死的？《溪山清远图》又为何流落在外？”周衍问。
宋居：“回殿下，老夫人是病死的，却也不是无缘无故，乃是人祸。这事儿还得从李探花被先帝处置之前说起。”
先帝出手前，他的皇后已然盯上了李默。因为太子未婚且无子一事在朝中饱受非议，皇后急得如同热锅上的蚂蚁，她疑心就是那个李默狐媚作妖。其实上京的子弟，身边有几个清秀的小厮伴读当个泻火的玩意儿，不足为奇，连穷家破户也兴省吃俭用养一个做消遣，说出去好听，叫“书童”。
可太子对李默也太上心了些，皇后最恨这种出身低贱、长得也贱的男男女女。
正巧，西北大将军之妻赵夫人，带着小女赵潇潇来上京游玩小住，赵家一家是土生土长的西北人，在上京没有亲眷熟人，对上京的人情事理也一概不通，皇后就将整治李默的主意打到了赵家母女身上。
赵夫人带着女儿进宫拜见皇后，皇后便使人多方暗示赵夫人，京中有位探花郎，年轻英俊、前途无量、为人敦厚、正堪良配。赵夫人心想太子和皇后都看中的，必定是个人材，便真个请媒人上门探问。
李家老夫人既惊且喜，这不是正应了那年初一李默上庙里求来的姻缘？将门虎女可不就是天上的金乌嘛。
老夫人道：“可是我家阿默只是个身无长物的读书人，怎么配得上西北的小凤凰？”
媒人笑道：“老夫人不知，赵小姐就喜欢斯文的读书人，她不要上京的纨绔、也不喜欢西北的糙汉，就爱一个温柔敦厚。再有，赵小姐不会长住上京的，她要带着丈夫回西北，到时候请太子恩赐一个西北的官儿给他做，您瞧瞧，这样一来，高门媳妇儿有了、官身也有了，您老夫人就掉进福窝儿里头啦！”
老夫人听了没有不满意的，没有不欢喜的，整个人像年轻了二十岁，为了这门天大的好亲四处奔走。
李默自身还被蒙在鼓里，却已被赵夫人、赵小姐暗暗相看、考验了好几回，又见太子确实有重用他之意，将来一品大员也是可以想的。
于是乎双方打得火热，这亲眼见就要议成了。
皇后见火候已成，便使人去赵夫人耳边造李默的谣，说他十岁上下就与同学在学堂里脱裤子玩闹，一身白皮子能晃花人眼，学堂里的男孩子没有他不招惹的。也就是被太子殿下管束着，这两年收敛了些，许是已经改好了……
赵夫人听了，登时变了脸色，觉得自己被李家狠狠地愚弄了，什么小门户的腌臜东西，这简直是把赵将军的脸面踩在地上碾。
李默从香蜜饯变成了腌坏的兔子肉，亲事黄了。李老夫人被赵府佣人打出来，一身是泥趴在地上时，犹不知道哪里得罪了赵家。
不过很快她就知道了。老夫人还在家里洗泥巴衣服呢，媒人过来了，指着李家门破口大骂，说什么鸡窝里果然飞不出金凤凰，又说不是鸡窝是兔子窝，烂了腚的兔儿爷竟然想天鹅肉吃，什么探花郎，怕是“郎探花”，成百个同学撅过的，穿了肠烂了肚……污言秽语响彻街巷。骤然从天上跌到泥里，老夫人当天就病倒了。
就是这时，李默悄悄卖了《溪山清远图》筹措医药费。
老夫人拉着李默到祠堂前跪着问话，李默听了此事缘由，也羞愤不已，对他娘说了实话：“从前没有的，只跟过太子一人……”
老夫人气得捶地，要他立即与太子断干净，辞了什么侍读的名头，跟她回乡下种地。
李默答应了，垂头丧气去东宫找太子告辞，太子听了把李默扣在东宫不放，偏还使人给老夫人送了人参鹿茸冰片麝香，一堆补品把老夫人弄得更加病重。
接着就是太子在东宫“你我君臣共治天下”的密语被先帝知晓，先帝遣走太子，处置李默。
李默受了宫刑后，半死不活地躺在蚕室里，老夫人知道后，赶过来看他，扑在草席上泪如雨下。刀子匠告诉她，这是生死各半的事，有条件的去找个好大夫，弄些好药，没条件的就生生挨着。
时值隆冬，天寒地冻，大夫们都关门回家预备过年了，老夫人当了所有能当的东西，换来银钱，请动了一位有名的大夫，生肌止血退热的好药开足了一个月的量。老夫人日日煎药送药，穿着单衣在大雪里来来去去，怕药凉了都捂在胸口上，送完最后一日的药，回家的路上冻死了。
平头百姓的日子，就像大户人家行善，突发奇想要放生，从待宰的鱼桶里随意捞一条，捞着是你就是你，捞出来改了主意要吃，还得是你。