月上中天时敲响门扉，暗号是两短三长，重复三次，最后被询问是谁回答没人。
屋内传来几声响动，几不可闻的脚步声平息后，大门也在我面前打开。
开门的人是阿如村村长，他先是朝我身后看看，才让出进去的路，锁门前又在屋外转了转，谨慎非常。
这也难怪，虽然没有正式的通缉令，但阿如村和沙漠其他聚落是不同的，这里更容易受贤者们影响。
无论风纪官还是学者，来到沙漠都会请求村长帮助，有些事对他不是秘密。
我的伪装技术虽然有所进步，借助环境的天然掩护会更安心一些。
当然，是让村长他们安心。
要知道我们的交情不足以让他惹上麻烦留我落脚。
情绪感受是会随着时间流逝的，我之前做的那些，只是希望在他们举报我之前说一句话的机会而已。
当然，也不至于到举报的地步，阿如村欢迎所有对村庄无害的过客，是我没有信心才提前做好预备。
总而言之他们给了，因此我们的合作持续到了今日。
刚一进门，一柄长枪对准我的眼睛刺来，很有分寸的停在眼皮之外。
因激烈动作而产生的气流吹动我的头发，让我忽然记起我已久未打理这件事。
有时间再说吧。
武器没有移开的打算，刚刚关上门的村长回头就看到这一幕，忙上手拉开了我。
“这是做什么？别激动，有话好好说。”
坎蒂丝冷冷的盯着我，毫不掩饰内心的不满：“你最好能解释一下最近的动作。”
我顺着村长的引导坐到桌前：“你是指阿塔夫对暗金旅团的械斗，还是指前不久商队停歇点的变更？暗金旅团对阿如村也有过骚扰，处理掉节省了你们的防卫压力。至于停歇点，阿如村依然在路线上，物资援助不会停止，请放心。”
“这点我们知道……”
“少给我装蒜。”
村长和坎蒂丝的声音同时响起，我率先看向村长，他轻咳一声，说坎蒂丝没有为难我的意思。
“只是，我们之间或许有些误会。”
“什么误会？”
“我是半步脚踩入沙土中的人，出生在阿如村，为它理所当然付出一辈子。守着村子的安宁祥和，我不介意打破以往的规矩，甚至允许须弥的行商来往。但是……”
村长话音一转，告诉我秩序是必要的。
“我明白。”
“明白就好。村里的老人们近来格外精神，前两日还在我面前夸过你，我还以为有生之年都不会得到他们理解。”
我眼皮跳了下，知道这并不是夸赞。张口正准备说什么，一声轻笑打断了我的辩解。
微微偏头，我看见这位执着盾与枪的守护者竟然露出些许笑意，脸上看不出任何负面情绪，温和的像初见时她对我道谢一样。
但相处了这么久后我们都知道，这是不可能的。
坎蒂丝看重村庄的安宁与秩序，任何破坏村庄的行为都会遭到她的武力镇压。
能以相对“不守纪”的面目活到今日，或许也足够让我得到这片区域的沙漠人侧目吧。
回忆起某次她审问我时毫不留情的手段，我移开目光，这种事还是能避免就避免吧。
现在面对这幅表情的坎蒂丝，我知道她并非缅怀我们不存在的友情，而是愤怒到了极点。
大概因为村长在，她上前两步，到底克制了自己：“你来阿如村之后前任守村者们闹过很多次，其中很多都有你的人在挑唆。
我赶出去了一批，那个人，蒙森，他处理闹事者换人过来，很快又有继任者闹事。看来我们不适合合作，建设计划到此为止，就这样。”
是吗？
在分工中蒙森负责商队明面生意，和阿如村的对接也在他的职责之内。
坎蒂丝的话是在怀疑蒙森没有从根源上排除闹事者。
她在质疑我们的态度和能力，以及我们对自己品德的要求。
当然，我是不觉得一群刚刚转业的盗宝团会有多么崇高的品质。
不必关注他们。
“挑事？”做出早已设计好的无辜姿态，我不动声色。
“你想说自己不知道吗？”
不，我能想到，也理应想到。我只是和以前无数次一样视而不见罢了。
很久以前我就知道，我不具备领导的才质，从来不适合指挥他人。
合乎逻辑的未必合乎人心，符合理性的未必符合感性。
过往经验为我总结出一套应对方案，但它不总是有效。
人的情感复杂交织非是简单一种，如果我要拉近同他们之间的关系，同他们的交流就必须顾及那部分没有明显表现出的情绪。
没人能永远不犯错，我需要将犯错的可能降到最低。
商队里规则的权威必须树立，人们信服的除了人之外还有秩序。
该让他们明白没人可以越过规则之线了。
无论是出于观察阿塔夫的心理，还是我试图引导坎蒂丝他们对我怀疑观念的形成，将这些不守秩序的人派到阿如村杀鸡儆猴都是有用的。
但不能太过火。
现任守村者与前代意见不和，他们是最安全的变量。派遣不安定的下属驻守阿如村，暗示他们鼓动旧守村者抗议。
保守的前守村者排斥外来人，对同为赤王遗民的沙漠民却能相对轻易接纳。
商队里有很多沙漠人，而人心难测，何况这样一群以前不说穷凶极恶也算恶贯满盈的盗宝团？
原本的屈服不过摄于武力和阿塔夫的权威。
即便我告诉他们另一种生活的可能，总有人不满意活在规律和秩序之下，总有人仍向往肆无忌惮的过活。
但他们不敢发声，在视线看不到的地方，却将内心的不满转嫁他人。
我知道会有这种事发生，阿塔夫的部下就是为清理他们而运作的。
显然，制度的制定和实行有差距，矛盾现在已经摆在我的面前借他人之口向我发难。
整个事情中除了阿塔夫没达到预期动作——他的清理者们甚至从未提起这些人的问题，是觉得我完全不知情吗——基本已达到预期。
该表态了。
我立刻向村长道歉并承诺：“不会再发生这种事了。”
“是，我相信你的承诺，但……”
“不用再说了安普叔，我不可能一再信任一个反复带来破坏的人。”
我再次看向村长，他迟疑着，说坎蒂丝的顾虑虽然言过其实，但不无道理。
屋内气氛几乎凝滞，坎蒂丝别开脸拒绝与我对视。村长组织措辞，告诉我这段时间在阿如村发生的不同寻常的事。
“虽然时间不长，大家一直很看重你这位合作伙伴，和商队的摩擦有也顾忌着你，但事情不能一直没有解决。”
合作不会崩解，他们在敲打我，可能比起背地里闹事的下属，他们更希望我的所作所为能更符合规范一些。
毕竟这段时间我频繁出入沙漠，附近流匪基本都被阿塔夫打过。
即使什么都不用做，我带来的人，我让人破坏的流匪分布格局，促成这一切的我已经是对阿如村的最大不安定因素了。
从没听过有人为了安稳做生意要先打服流匪，商队还在扩大，这种举动不像生意人，倒像是组建武装。
联合雨林那边对我的巡捕，如果有正面冲突可能，阿如村首当其冲。
当然，这一切还没发生。
我清楚他们的顾虑，计划中包括了这点，我需要他们对我不安，需要他们的怀疑和排斥。
防患于未然是他们的使命，他们也该这么做。
“我明白了。阿如村位置很重要，它必然在我划出的路线之上。但我不能未经调查处理任何人，给我一点儿时间，两天之内我会做出解决。”
村长点头：“那就好那就好。”
守村者对此一言不发。
“坎蒂丝。”
她没吭声。
我尊重任何有着坚定意志的人，引起怀疑不满轻而易举，但其中度量不好把握。
决定和阿如村合作时，蒙森和我谈过坎蒂丝的情况。
她无疑是变革的支持者，不会成为我们的阻力。但如果察觉我们的小动作，她也会是最大的反对者。
眼前的守村者为保护阿如村放弃了远行修炼，面对质疑以枪与盾使一众前辈哑口无言。
蒙森当时提醒我不能太过火，她真的会下狠手。
当然，即使他不提醒我也清楚这点，早在第一次来阿如村时，我就领教过她的信念了。
但我现在想的不是这件事。
虽然这场对峙在计划之中，但是不是太顺利了？
村长接受的态度，坎蒂丝的不满和厌恶，就像我此刻装傻一样，过于恰到好处。
我扫视了眼屋内陈设，没有丝毫变化。
说起来，蒙森是不是我们的贸易伙伴走到太近了。
是吗？他又做了多余的事。
按下更深层的考虑，我仍按照原计划道别。
“抱歉。”为了防止事情失控，我决定处理完这件事后，如非必要不再回阿如村。
坎蒂丝该对我有意见和防备，但我们不能成为敌人。
告知村长我下次到阿如村点大概时间我就离开了，这次的主要目的已经达成，蒙森会处理后面的事，我想想接下来应该去哪儿？
化城郭？除此之外，我也得见见多莉了。
她给了很多优惠没错，我需要关注她是在原有价格上优惠，而不是提价后打折。
商队作为工具仍然有用，保证它在恶劣环境中存活也是我的责任。
现阶段计划已经完成，蒙森接下来会获得坎蒂丝他们的信任。
如我所说，我不适合指挥，只能尽可能创造有利于我的环境。
阿如村工具就位。
接下来我该做自己的事了，推动教令院和旅行者的矛盾，伺机寻找见草神的办法，只能我自己去做。
一声、两声。
少年人离去的脚步轻浅，窗外身影渐行渐远。
村长关上窗子，转头看向躲在角落凳子上擦拭盾牌的坎蒂丝。
后者神色平静，似乎心情很好。
“刚才的态度是不是有些过火？”
坎蒂丝没有停下擦盾的动作：“已经那样做了。”
村长在屋内踱步，似乎仍有些不放心：“是，我知道。村子的安定是第一位的，这个人，我不知道应不应该相信他。”
他们按照规矩守了这么多年的村子，最出格也不过打开对雨林贸易，繁盛和更好的生活他不是没想过，但太遥远了。
远到他看着人口逐渐减少的村庄不敢去想。
坎蒂丝收起盾，闲聊似的开口：“变革是我们的共识，您还记得我们为什么容忍帕诺斯做这些事吗？除了蒙森每次事先会告知我们原因和结果，最开始我们同意合作，恰恰是因为相信他的品行。”
村长也坐了下去：“那个年轻人谈合作那天，带回来几个在沙漠里迷路的疯学者，提醒我有人想带走他们，让我注意这些流放来的学者动向。”
“商队差不多存在三个月，真正和阿如村建立合作只有一个多月。
帕诺斯之后我们本想睁一只眼闭一只眼忽略他的存在，蒙森带着商队账单和帕诺斯的行程表来了。您见过那么满的纸吗？他几乎不用睡觉。”
村长叹了口气，他当然记得，就是他先看完才交给坎蒂丝去查验的。
“商队采购药材和生活物资，以合作或试验品的方式赠送了大部分。
为填补这方面支出他将大部分精力放在能赚钱的地方。行程满些我都知道。”
坎蒂丝觑见村长有些疲惫的神色，掠过这个话题，谈论到魔鳞病：“蒙森带我去看过帕诺斯治的人，病人说他没有对应药材，没有手术，只靠一阵白光减轻他们痛苦。您记得我们村有个过路发病的魔鳞病患者吗？”
“马鲁夫治不了这种病，帕诺斯当时在村子，是他帮的忙。”
“我就在旁边看着。他的方法不像是用元素力消解病症，更像是转移。”
“你是说……”
“他承担了那部分病症。只是为了寻求便利或者庇护，他不用对所有遇见的病人都做这种事的。
无论他承诺的未来会不会到来，我都愿意给他一分信任，相信他不会出格。这次争执也是。”
他在计划之初选择最可控的前守村人，将对阿如村可能的破坏降低，只是为了让他们不满和怀疑。
有了这次对峙作为前提，他的计划一旦失败相关所有人被教令院追责，阿如村就能拿出他居心不良的证据和帕诺斯划分界限向雨林交代。
当然，损失依然会有，但变革本就是一场冒险。
“我的顾虑仍在，但我相信你。明天还要巡视，早点儿睡吧。”
坎蒂丝应了声，看着村长走进卧室，重新拿起盾牌擦拭。
这具传说被赤王赐福的武器其实并无神力，从接手那天她就知道了。
但这又有什么关系？她放下盾牌，看着窗外依然漆黑的天色轻轻叹息，人力无穷。
尽管刚刚劝过村长，坎蒂丝心里并没有多少安心，她思考着沙漠里的一切，包括辛勤劳作的金甲虫和打鼾的沙狐，那样漫长的坐着。
每一个决定都应深思熟虑，没人能越过村子的规矩，她从未忘记自己的使命和誓言。
窗扉微响，坎蒂丝偏头，屋外起风了。沙漠很少长着宽大叶片的树，自然听不见风过的莎莎声。
须弥城的人使用虚空终端学习，视书本为传统落后，这在沙漠却是无比宝贵的。没有一个逐利的商人打破须弥禁令走私书本，而帕诺斯带过来了。
他在看什么？在思考什么？
坎蒂丝忽然有些难以看清那个少年模样的人了。
她想起不久前蒙森请求她配合帕诺斯计划时，她听到对方要挑唆前守村人闹事的愤怒，又因蒙森的话重新安定。
他们谈了很久，至少在坎蒂丝印象里那个老蒙德人从没这么真诚。
她当时问蒙森为什么要这么做，后者思考了很久却还给她另一个问题：“你如何看待帕诺斯？”
她记得自己回答：“神秘、也许善良，姑且算好人。”
“比我想象中给的评价更高。你知道我来自蒙德，父母兄弟都在那里，我的侄子，一个名不见经传的冒险家，我将他视为己出。
有次来信提过一句，他在雨中的荒野看到一位前辈拿着地图独自行走，而去的方向在冒险家手册上标注了危险。
前辈看见他后告知他尽快离开，后来那里被骑士团封锁，至今没有解除。
事实上这位前辈就是帕诺斯，蒙德很多人都认识他只是他自己不知道，因为他总在有意无意做多余的事。
一个冒险家没有协会任务报酬，没有表彰，依然去做了那些危险的事。有意思的点在于，他自己意识不到，反倒将所有定义为有价值的必要，试图站在他人角度将这些堪称热心的举动利益化合理化。
其实你我都清楚，在沙漠里组建这样一支商队是愚蠢的，强劲的风沙会吹走所有人，将我们都变成一样的沙砾。
但他站到我面前时，我居然恍然想起遥远的故乡和年少时破碎的梦。他太坚定了，又有着所有童话中为主人公施与援手的神秘与强大，让我忍不住去想一切本该如此。
我不知道你会不会认同我的形容，他不像一个人类，又实实在在是一个人。
他是那种即便以放牧驮兽为生，依然会任其在脚下自由奔跑，而独自坐到沙丘上看星星的人。
他的视线不在具体的人和事上面，而更为深远。现在我可以回答你那个问题了，我不是尽心竭力帮他，是我们在他的计划上。
他从我们本已固定的道路经过带来了改变，我不能说他总是准确，但我想看看，如果一切如他所愿的其他未来。”
蒙森笑了笑，谁也说不准那是什么含义。
话语是能影响人的，坎蒂丝承认自己或许也受到了影响。
除了开头，他们后面的对话都很顺利。
蒙森离开前坎蒂丝最后问了一个问题：“你的履历我很清楚，来到须弥再没回过故乡。你和你的盗宝团游荡在无垠沙漠，从没伤过行人。这也算盗宝团吗？”
“您说笑了，我们还考古倒卖文物。”
“沙漠里很多人都这么干。我不明白，你为什么会来须弥加入盗宝团？”
为什么？很多年了，无数人问过这个问题，他已经记不清第一次如何回答，后来每次的搪塞之语却大抵相同。
人们轻而易举的制造偏见，却反过来说这是合理的。
不是所有蒙德人都嗜好佳酿，不是所有人都理所当然追求安定。
帕诺斯在所有无名盗宝团中叫住自己，问他想不想征服这片沙漠。
他明明在问自己，目光却始终看向远方。
蒙森笑了笑，“蒙德的风过于温柔，我不习惯。开个玩笑，当做妄言吧。”
回忆到此为止。坎蒂丝闭眼。