朱颜张了张口,竟然被韦湘逗笑，笑得连声咳嗽：“你说什么呢？城里就你们城东有赌场你又不是不知道根底，怎么扣到莲老六头上了。”
韦湘便突然想起莲老六叫她给脂粉坊的姑娘烧纸的事情。那样莫名其妙,叫她以为是开玩笑。
片刻没吭声,韦湘好像被浆糊粘住了嘴巴。
朱颜以为她没能想到脂粉坊这层,便好似上课一般给她解释道：“莲老六爷在脂粉坊有产业,脂粉坊有多少楼,他占得不多,不过哪家楼也少不得他。”
韦湘正襟危坐，等朱颜说完。
“莲老六好莲足，你又不是不知道。”朱颜蘸了一点茶水在桌上划了个圈，“脂粉坊约莫有这么些伺候客人的女人。”
在这个透亮的圈里,她点了一点：“这部分是老了,不再有人喜欢，便出来自轻自贱在街上随意拉拢人的。”
在这个点外,手指一圈,在第一个快干了的圈子内：“这部分是脂粉坊十二楼的年轻姑娘，十四五到三十多，各样的都有。”
脂粉坊最出名的是脂粉坊十二楼，十二座青楼各有各的风致。
接着，朱颜手指拢成一朵梅花，蘸着茶水在那圈子上随意戳了戳，却布满了整个圈子：“这些，是小孩子。没有点到的地方，是男子。”
韦湘愣了片刻。
“世人恋慕孩子的不少。是那尚未缠足,四五六岁的孩子。七八岁的也有，不过大都脚掌细小柔软,才能捱得更大些。”朱颜看着这圈，它渐渐地干了。
“莲老六做的是这样一笔生意：从乡下，从别处，买了小女孩们，趁着脚掌未能长成，便将她们的脚缠裹成他们喜欢的样式。南边的北边的，喜欢的样式不同，也都穿不同的鞋子，便各自训导。”朱颜瞥了韦湘，和自己一样没有缠足，便松了一口气，“莲老六有莲癖，和他一样的，有许多乡绅贵人，莲老六家里有些老妈子善于为人裹脚，想要拧成什么样子便能拧成什么样子，凭这本事，他挣了许多银钱。”
韦湘微微蹙起眉来：“我听人说许多女子倒是凭一对三寸金莲攀上了富贵人家，倒是不错。”
“那你怎么不裹？”朱颜把空的茶壶扔给丫头，“去烧壶热的来，再去我书房把我桌上的那匣子南边来的茶叶煮了。”
又只剩下二人。韦湘仔细想想，歪头笑：“我怕疼。”
“若不疼你就照常裹了么？”
“若不疼，人生来就该长那样了。”韦湘揉揉鬓角，“偶尔我也想着我这一双大脚丑的很。”
“你觉得丑？”朱颜眉心微蹙，却提了一口气，好似要说什么重大的事情，她默默点了眉心，捏着眉心想了片刻，见韦湘没再说什么，回味韦湘的话，也不见得就觉得裹脚是好事……虽然众人都觉得她们这俩不裹脚的人奇丑无比，但她自己倒是……
“我这脚是母亲放了给我的。”朱颜微微侧过头来，“虽然今儿个跟你说这些事，不是说离经叛道便要举起旗来说，我们不要女子裹脚，只是想跟你说说话。”
“能听你说话我很高兴。”韦湘适时地搭茬。
“我母亲自小见了街上有女子的脚裹得俊秀。后来那姑娘嫁了本地的秀才，秀才考中了，那姑娘从此便吃穿不愁。”
“我母亲很是羡慕，到了她裹脚的日子，便狠下心来要裹一对天底下最好看的小脚。于是便裹脚，硬生生地磨烂了脚趾头。”
“有那么一天，我母亲在门口站着等我外公回来。门口路过一辆马车，是本地的有钱人，也就是我爹。”朱颜突然斟词酌句地想了想，“凭借一对小脚，她嫁入我爹家中。我爹是个莲癖，她的脚好看，便宠爱她，见了更好看的脚，便对她又打又骂。她发了狠，便请教了各路莲癖，背地里给多少人看了脚，被人骂了无耻，请了有名的给人裹脚的老婆子重新裹了脚，磨得几乎不能走路。”
“有一次赛莲会上，也就是大家比脚的日子，她拔得了头筹，从此我爹对她极尽宠爱，便有了我。”朱颜想喝口茶，却发觉没有，丫头还没有回来。
韦湘瞪圆了眼睛等她说下文。
便干咳一声：“我渐渐到了裹脚的年纪。那些莲癖都来瞧我，那时候我就见过了莲老六爷。他们都觉得我的脚生来瘦小，是裹脚的好天分，日后必定要嫁个做官的。还没来得及给我裹脚，他们自己吵起来，那时是那样的境况。他们对我母亲说各样的建议，叫她好好地给我裹脚，我母亲答应了。”
“到了我裹脚的那日子，我母亲却把我从后门撵了出去，交给一个经商的女子，那女子生得五大三粗，要比两个三爷都粗壮些，扮作男子，一把将我扯了去。我便跟着那个女子出去，她贩私盐，倒卖南北杂货，也敢收贪官的赃物，什么都敢做。她家中是往宫中供给布匹衣裳的，见多识广，我生性怯懦，什么都没学成，那女子便骂骂咧咧地挤兑我，裹脚却是没有提。”
“我被母亲凭空撵出来，心中委屈，但见了许多人裹脚的样子，我也无比怕。教我学生意的女子见我实在不是那块儿材料，勉强带了我几年，待我大了些，就把我扔回家里。那时候我爹已经入土了。”
“我后来才知道我母亲生了我，见我是个姑娘家便打点着，央求那位女子收我做个学徒，天底下只有那女子敢抛头露面地经商做生意，也只有那女子收女子的帮工，后来因为给皇上的衣裳叫贼人截了，没堵上空缺，又被对头告了状，砍头了。”
“我母亲裹了一辈子脚，叫男人得着欢喜，自己一辈子却受尽苦头，便不要我那样受苦。旁人戳她脊梁骨，说我这辈子嫁不出去，她却自主为我找了门亲事，就是大爷，大家见我嫁得好，也都不说什么。我母亲才放下心来。”朱颜说到这里，竟然有些哽咽。
韦湘万万没想到看起来正经得像张白板的朱颜也是闯荡过江湖的人，一时肃然起敬。
“我说这些，不过是没人明白，大家都是小脚，说了反倒惹人笑话。从前我便被莲老六排挤，前些日子家里推举我做家主，莲老六却推举我，我便想起许多前尘往事来，你不要笑我。”
“我不笑你，你看我也是一双大脚，没事的。”韦湘干巴巴地安慰，心想她从来没想过这些，不过是邱婆一切都备好了，要给她裹脚的时候她怕疼，又想到裹了脚就不能自由出门，便跑了，之后回想起来也一点儿不后悔，总归是自己的选择，却从来没想过什么男人女人。
到底是家主，想的事情就是不一样。她暗自忖道。
又想想秦扶摇，看秦扶摇都干脆女扮男装，又不必裹脚，还可以念书认字考功名，想必她没见过的秦家老太太一定是位女中豪杰。
“说回莲老六。你我这样不裹脚的女子总归是少数，许多女子逃不开，也以为这是个正经事——”
“各是各的命。”韦湘低声笑，好像是回应她，总结了一句。
“莲老六的生意红火，他也有许多显贵朋友。”朱颜撑脸想了片刻，“不过最近他收敛许多，听人说他四处走访，找了县令的儿子也找了别人想把这生意盘出去，没能盘出去。”
韦湘想了想：“我们吃不下这产业么？”
“吃不下。吃下了也对名声不好。”朱颜笑笑，“我这样的榆木脑袋学了生意也不会做得红火，不过勉励支撑。”
韦湘点点头：“那如今地契，抵押等等，还有各人的卖身契都在你这里咯？”
“一把火烧了，你以为？”朱颜失笑，“不过别人以为这产业顺理成章就是咱家的，也不敢轻举妄动。”
韦湘笑：“你是因着那些是被裹脚的孩子而觉得吃不下，还是因为那些是孩子而觉得吃不下？”
“你有本事吃下那产业么？倒是暴利，只是攒钱给谁用呢？就我们几个，带些丫头家丁，各个店铺虎视眈眈。稳住家里才是要紧。”朱颜瞧着她笑，眼睛一眯，“那你这么问，你同情人家裹脚呢，还是同情人家是孩子呢？”
韦湘耸耸肩，没说话。
“说是孩子的话，其实也不多。前段日子，哦，你没嫁进来以先，有一场大火，烧了莲老六安置不少孩子的地方，一把火烧没了，十二楼里的小丫头倒是少了许多，有人钻空子，也拿不出那么多小丫头来，只管去偷去抢孩子，叫官府拿住的也不少，脂粉坊孩子比从前少了些。”朱颜想了想，“莲老六兴许命中火太旺，两把火一把烧了产业的一半，一把烧了自己家。”
韦湘将脸埋在掌心，按按眉心，心情复杂地想着莲老六其人，最终却没能盖棺定论这是好人还是坏人。于她而言，这人照顾她很是细致，她一时间不忍心把他打成个恶流氓。买卖孩子这事情她有所耳闻，却没想过这么近，心里瑟瑟秋风一吹，冷冷淡淡笑笑，竟然不知该说什么。
“那这样，你知道莲老六产业都有哪些么？我去吃下它。”韦湘又打包票，心里嘀嘀咕咕，却又想兹事体大，还是和秦扶摇商量商量？
心里一笑，等朱颜给她写了信又说今儿整理出账册来给她，明儿叫莲老六以前的下属来见她，便急不可耐地抬腿便走，横跨两步，迎头撞上了来送茶水送得刚巧的小丫头。
“三奶奶走得那么急，才煮了好茶呢。”丫头将一壶茶放在桌上，朱颜摆摆手：“下去吧，本来是给三奶奶喝的，你来得晚了。”
“奶奶和三奶奶好了么？以前大家都不敢和三奶奶说话呢，怕您生气。”
“我生什么气，都是一家人，你们见了她像见我似的就好。”朱颜拧过头来，“莫要对人使脸色。”
“哪里的话，近日见您和三奶奶关系好，我们都松了一口气，棋画姐姐把三奶奶说得像仙女似的，我们也想瞧一瞧呢。”
“最近二奶奶如何了？”朱颜给自己倒茶，比先前那堆茶梗子味道清新不少。
“二奶奶最近吃斋念佛，脾气好了不少。”小丫头笑，“这回奶奶可以放心了，没人闹事了。”
吃斋念佛？许若鸢又想搞什么鬼？朱颜感到心头一跳：“她吃什么斋念什么佛？”
“这我就不知道了。奶奶若是不忙先去瞧瞧，不过依我看还是不要去了，难得二奶奶专心礼佛呢。”
“要都依你看，二奶奶闷死在屋里我也不用去看了。”朱颜过去拍了小丫头一把，“瞎说什么，她能一心吃斋念佛，我天天伺候她去。”
“说不准呢！”小丫头笑嘻嘻地任由她拍。朱颜平日严厉古板，但对亲近的丫头却是没什么太多架子，心情好的时候可以开些玩笑也不生气。
但是听棋画姐姐说，三奶奶还给她做饭吃？
棋画突然鼻子痒痒，兴许是炉灰扑上来了。她铲了炉灰抛出去，把烧熟了的红薯扒拉出来。听得外面一阵噼里啪啦的脚步声，她的三奶奶冲进来，刚想说什么，鼻子一动：“还是你了解我些，我才回来就闻见红薯味儿了。”
“奶奶只管吃就好。”棋画眉开眼笑地把红薯上的灰扑下去，捧给韦湘。
韦湘捏在手里觉得烫，颠着忽闪凉了些，掰开，分了一半给棋画。
棋画接了便美滋滋地冲出去对人吹嘘说：“这是三奶奶亲手给我的。”
“哦！她亲手烧了给你的！”大家便这样理解道，心里便羡慕棋画有这样温和的主子。
二房的丫头羡慕得涕泗横流：“我也想去伺候三奶奶了！我们二奶奶天天吃斋念佛，晚上又饿了，偷偷叫我去厨房偷些荤腥的热了来给她吃。等我给她递过去，又自己说心不诚，苛责她自己，哭得眼泪汪汪，叫我端回去……我也跟着叹气……”