“禀报大人，只找到这丫头。”手下纷纷回头，只捉了采霞。
孟贯盯着阮井，未看出后者的异常，又看了看采霞，是个他没见过的不起眼丫头，但他确信刚才屋子里不止这两个人，且大过年本该最热闹的时候，阮井特意跑来关门，本就不正常。
“随我来。”孟贯点了两名亲信，亲自往里走去。
屋子里静悄悄的，孟贯很快看到随处可见的炭盆，若只有两个下人在，不至于如此。后院挂满了女人的衣物，显然不止一个女下人的。孟贯笃定，这间屋子一定有密道。
孟贯从会客厅开始找，不断敲击墙面，再蹲下敲击地面，到了卧房，继续查找。眼瞅着就要摸索到床下，采霞正欲上前一步，被阮井悄悄拦下。这个时候，想必也该逃出去了。
孟贯发现了床下的密道，看了阮井和采霞一眼，踢了身边一个手下：“你，给我下去，你垫后，其余人在这看着，不许任何人进这院子。”
几个大男人很快出了密道，面对一片荒芜的城外森林，孟贯皱眉。这个叶星沉，倒是很擅长保护自己的女人，这条通道即便被发现了出来，茫茫人海也很难再找到人。
“大人，接下来怎么搜人？”
孟贯犹豫片刻：“不必搜，这样，你们快速去附近散播消息，就说宁王出事了，在宫中被缉拿。”
“属下明白。”
孟贯一个人站在被大雾弥漫的森林中，听着周遭各种小动物的叫声，思及初到皇城时的光景。他是从一堆死士的尸体中爬出来的，曾经的环境，是一场深渊。被封端阳看中后，一切好起来，至少一日三餐有了保障，也不再居无定所。
都说不想当将军的士兵不是好士兵，孟贯也不例外，已经走到了今日，再无回头的可能，不如一条道走到黑。
皇城附近，无数士兵举着武器涌入，与傍晚维护秩序的守卫神色截然不同，一时间人心惶惶。
“怎么忽然这么多侍卫啊？”
“这你就不知道了吧？据说宁王利用除夕夜发兵突围，现在皇城宫内大乱。”
“宁王？他不是一向不理世事嘛？”
“你懂什么？指不定先前厚积薄发，只等今日放手一搏呢！”
“……”过路百姓纷纷聊起皇族家世。
周小筱披着斗篷，耳边不断传来这些话，脚步顿住。
彩月感受到周小筱的不对劲，压低声音：“夫人，留得青山在，不怕没柴烧，只有眼下能走，再晚就走不了了。”
周小筱摇头：“若叶星沉出事，我根本不想活下去，更别提生下孩子了。”
“夫人，算奴婢求你，保重自身和孩子，别的事以后再说。”彩月言辞恳切。
周小筱握住彩月的手腕，顺带将镯子推到彩月手腕上：“彩月，你是个好姑娘，没必要为了我铤而走险回去，我自己回去就可以了。我们俩在一起目标太大，到最后很可能一个都走不了。”
彩月另一只手死死拽住周小筱：“夫人，若不是你，我在王府一直被楚管事欺压，等年纪大了，指不定被逐出府还是卖给别人做小。是夫人让我看到了希望，愿意全心全意照顾好夫人，好容易等到报答夫人恩情的时候，我怎么可能就这样跑了。”
“彩月，你听我说，这镯子可以当不少钱，足够你半生安稳。我倒未必要你嫁人，只望你今后开心。可若你随我回头，生死未卜。”
“夫人，别说了，我们一起去吧，多个人，总归有个照应。”彩月挽住周小筱的手臂，语气坚定。
周小筱感动之余，回握住彩月的手。此时她肚子已经很大了，目标明显，一旦回去，就是瓮中捉鳖。
“周小筱！”忽然，一个陌生的机械音叫住周小筱。
周小筱回头，看到玩家【船到桥头自然沉】愣愣看着她，又看向她的肚子。周小筱脑海中灵光一闪，叫住对方。
“能不能请你帮我一个忙？拜托了！”
周小筱和彩月刚到城门，便看到孟贯双手负在胸前等着。周小筱长相实在惹眼，孟贯一眼锁定。
“来人，把他们俩给我拿下！”
官兵们围拢过来，彩月吓得捏住周小筱的手收紧，官兵们一步步逼近，彩月连呼吸都停滞了，周小筱一双大眼睛盯着前方，不知在看什么。
此时，天空飘来一行金色的大字：【欢度新年，现推出系列活动，充值满100送限量套装……至皇城脚下击败任一官兵可随即抽取大礼包一次。】无数头顶挂着的玩家冲过来，官兵们被团团围住。彩月尚且来不及反应，周小筱一把拉着她趁乱冲出人堆。
“夫人，这是怎么回事啊？”
“别管了，一时半会说不清楚，你随我直奔皇宫就
行。”周小筱趁乱抢了一匹马，带着彩月一起奔去，很快消失在夜色中。
孟贯眼瞅着被挡住路，拔刀对着玩家，以最快速度杀出一条血路，顺着周小筱消失的方向追出去。
封端阳叫人带上证人，是个微微颤颤的中年男子。
“回禀皇上，那处不起眼的院落，乍看是一位商人购置的普通院落，实则吏部跟踪多日，发现在贩卖私盐。这位男子也是我们埋伏多日后捕获，是贩卖链上的关键一环。”封端阳面露自信，“下面，让他自己说这条贩卖链如何运作，涉及何人吧？”
叶星沉暗暗松了口气，捏紧的右手慢慢松开，不着痕迹向裴过打了个手势。
中年男子先叩头，再缓缓开口：“小的的确隐居在宅院，白天休息，晚上运货，具体是什么货物小的真的一概不知，不过求点养家糊口的钱，还望各位大人宽恕啊！”
“所以，你每日与何人接头？如何接头？”封端阳直逼主题。
“我也不知何人，只知那个人戴着面具，举止贵气，每次给的银子都很多，我们沟通也不多，每次他只给我张字条，上面写着目的地。目的地每次也不同，给完他就走了。不多时，会有个戴口罩的人出现，把货和马车一起送来，再给我个出城的令牌。”男子看上去格外慌张，有些语无伦次。
封端阳冷笑：“哼，那你抬头看看在场的人，有相似的面具和身形吗？”
男子环顾四周，忽然指向叶星沉：“他，就是他！”
满座哗然，要知道，满朝文武，最无欲无求者当属宁王。虽和皇弟同父同母，性子却截然相反。一个位高权重，一个闲云野鹤。叶顿棋面色一沉，看向男子，再看向叶星沉。
叶星沉呵呵一笑：“公子可真会说笑，本王去幽州数月有余，怎会于皇城出现？再者，本王面具从未换过，皇城中识得本王面具者大有人在，若想伪造实在容易。”
“呵呵，宁王怎么不说，此刻站在众人面前的你，也未必是真主呢？”封端阳咄咄逼人。
叶星沉不怒反笑：“哈哈，封大人此话确有道理，的确无人见过本王真容，本王无法自证清白。反之，若仅凭此人一面之词，便要定本王的罪，只怕也是万万不能的。”
“当然绝非仅此人一面之词，若想打通盐路，绝非易事，前朝后宫牵连甚广，缺一不可。”封端阳忽然下跪，“微臣恳请皇上治罪。”
“封爱卿此话怎讲？”叶顿棋的表情仍看不出息怒。
“微臣接下来的话，得罪之人甚多，只怕惹龙心不悦。”
“只要封爱卿心存疑虑，但说无妨，刚巧今日百官皆在，一切可当场查明真相。”
封端阳起身，从身边人手里接过一封信：“一切要从最近的选秀说起，这封信正是宁王写给梅姑姑，要求多关照方嫔的信……”
“你胡说！”没等封端阳说完，方佳音跳出来，指着封端阳破口大骂。
方尚书倒是沉得住气，一把拉住方佳音：“老朽半生为官，两袖清风，唯一的女儿也送进了宫，倒要听听封大人如何说辞。”
“哼，宁王字迹，再无人比皇上更熟悉，因职务之便，方尚书认识不少水路、陆路商贩，作为保全女儿和方家的交换，替宁王收敛钱财，宁王再送入宫中，便于方嫔打点上下。我这里还有几封宁王写给方大人和方嫔的书信，可呈给皇上一并观阅。”
秀东小跑过来，接走一叠书信，双手递给叶顿棋。叶顿棋越看眉头皱得越厉害，最后一拍案几，文武百官一起下跪。
“宁王，你还有什么话好说？”
叶星沉尚未开口，站在封明蓉身后的梅蕊倒是跪下。
“皇上，老奴有错，但此事与太后无关，还望皇上明鉴。”
跪在不远处的叶星沉算是明白了，好一出里应外合的大戏，所有人背着他默默联合在了一起，人证、物证俱在。他想过封明蓉心狠，不曾想如此狠，没用的人和物对她而言，都可以舍弃。为了封家，梅蕊自甘当牺牲品，顺带拉方家下马。看来，欧光清没有看走眼，方尚书是个好人，只可惜方嫔稚嫩了些。