“恭祝皇上、太后、娘娘们福寿安康、好运绵长。”众大臣整齐划一，一起举杯。
叶星沉看了眼舒欣桐，眼底闪过一丝复杂。舒建良这一生虽没什么大成就，作为王府管家很专业，若非卖了一次女儿，舒家完全可以安度晚年。人的欲念真是永无止境，否则哪儿来那么多悲剧？
叶顿棋笑逐颜开：“孤一向赏罚分明，瑶嫔给了大家如此惊喜，理当封赏。目前后宫妃位空悬，孤下旨，封顾氏为皇贵妃，其子为太子；封单氏为妃，封号‘瑶’；封方式为嫔。”
众人一愣，随即祝贺声此起彼伏。舒欣桐的面色更差了，从通红转为苍白如纸，仿佛下一秒就要随风飘散。
“若非这样的形式，哀家还真无法见识到后宫妃嫔们的本事。皇上赏罚分明的确是好事，不如等晚宴结束，每个人都表演完了再做定夺，也是不迟。”封明蓉意味深长开口。
叶顿棋点点头：“那便继续吧，众爱卿也不必如此客套、拘束，今晚众生平等。”
皇子忽然哭闹起来，顾熹辰眉头一皱，盈盈跪拜。
“皇子哭泣，还望皇上、太后允臣妾先行告退。”
叶顿棋自然应允：“皇贵妃辛苦了，你且带着太子先回宫吧。”
“皇帝正值壮年，后宫子嗣无多，何必早早定下太子人选？”封明蓉见顾熹辰离去，面色不佳。这叶顿棋，对她喜欢的人多方打压，对她讨厌的人各种纵容，实在可气。
叶顿棋也不怕当众和封明蓉抬杠：“母后，皇家多变数，凡事还是早做打算的好。别看孤稳坐皇位多年，你猜台下多少人在打皇位的主意？”
“微臣不敢！”叶星沉带头起立，和大家一起跪拜。
叶顿棋看着台下乌压压一片：“行了，孤也没说什么，你们紧张什么？都回去坐，好好吃饭吧。”
很快，宫女们鱼贯而入，给众人呈上热菜。叶星沉看着眼前的海鲜，又瞄了眼酒杯，总觉得哪里怪怪的。
朝中新晋了不少官员，叶星沉都不熟悉，欧光清倒是和这些人频频举杯。接下来，方佳音抽到了羽衣舞，可她出了名的生性顽劣，根本不擅长歌舞和琴棋书画。叶星沉这下算看明白了，每个阄都不容易，封明蓉这是想给后宫诸人示威。
方佳音听着音乐十分蒙蔽，随意舞动了一下身板，看上去不像个大家闺秀，倒像个滑稽的街头艺人。台下不少人忍着笑，毕竟是方尚书的女儿，谁都不敢得罪方家，近日各大家族败落，方家成了资历最老的大户，指不定就一跃成为首屈一指的家族了。
方尚书捋了捋白胡子，微微颤颤出列，拉着方佳音一起：“小女不才，叨扰诸位了，老朽给各位赔个不是。”
“方尚书言重了，孤正有打算，升方贵人为方嫔。至此，大家也可以唤她一声娘娘了。”叶顿棋笑说，“方爱卿作为礼部尚书，为国效力多年，劳苦功高，孤一直看在眼里。方嫔是长女，孤自会爱惜，还望方爱卿宽心。”
方尚书扶着方嫔起身：“多谢皇上体恤。”
“今日后宫各位带来的节目都很精彩，美酒、佳肴也十分新鲜，想必各位很尽兴。”宴席最后，叶顿棋发话，“既如此，不知各位爱卿今年都为国为民做了什么善事，可否当众分享一下？”
满座鸦雀无声，这顿除夕夜宴从表演节目到奖赏嫔妃，再到现在的发问，空气中弥漫出鸿门宴的气味。无人猜到叶顿棋在想什么，接下来要做什么，更不知如何回答。
叶星沉率先走出列：“回禀皇兄，微臣今年什么大事都没干成。如今待在幽州，倒是合适。”
“皇弟谦虚了，今年边远地区发生动乱，哪一桩不是你亲自平息？”叶顿棋微微眯眼，话锋一转，“孤听闻，边远地区对皇弟评价颇高。”
叶星沉尚未来得及回答，封明蓉倒急了。
“皇上这是怎么了？这是除夕宴，不是家宴，宁王若做错了什么，也不必在此细说。”封明蓉目光柔和看向叶星沉。
叶星沉心下了然，即便他和封明蓉心中有嫌隙，也永远赶不上叶顿棋和封明蓉之间的。不清楚封明蓉现在在上演哪一出，但必定内心只剩下封家。若叶星沉没猜错，舒欣桐的出现，多半是个转移视线的牺牲品了。
叶顿棋直截了当：“皇亲贵族该与众生平等，有错也该同罪，更何况孤什么也没说，只是发问。”
封端阳不知何时站在了叶星沉身边：“启禀皇上，微臣有本奏。”
“哦？封爱卿要上奏什么？”
“微臣近日率刑部众人例行检查，发现一处不寻常的院落。”
叶星沉表面沉着，心底那根紧绷的弦却一下子断了，那院落莫不是……
僻静的皇城角落，三个人陪着周小筱守岁。周小筱看着火盆里的火苗蹿得老高，思及到游戏中来已经两年，也不知道在她的星球是什么时候了，会不会等回去的时候，认识的人都老了？她还回得去吗？
“据说待会儿宫中便会放烟火，我们一起出去看看？”彩月忽然想起什么似的，满脸兴奋。
采霞和阮井面面相觑，也流露出欣喜。对下人而言，过年是真的过年，主子会赏赐很多新东西，也会买很多好吃的。
周小筱见大家难得团聚，笑着点头：“好啊，但我们不能走太远，也不能去惹眼的地方。”
彩月给周小筱披上宽大的披风，又套上挡风的斗篷：“无妨，我们就在院子里看好了。”
院子里的气温比室内低很多，阮井十分担忧周小筱着凉，上前一步去关大门和院门。门外几个邻居家的孩童正在嬉闹，小皮球滚动过来，刚巧落在门口。
阮井笑了笑，弯下腰捡起小皮球：“给，新年快乐。”
谁都没注意到，拐角处，一抹身影一闪而过，露出意味深长的笑容。
“今日真热闹，隔着院墙都能听到外头的爆竹声。”周小筱走近阮井。
阮井受宠若惊：“夫人莫要出来了，您姿色过人，虽门口都是些孩童，难免回家多嘴。”
“多虑了，我就坐院子里好了。”
三个人赶紧把火盆、炭火端过来，给周小筱取暖。“噗”周小筱抬头的一瞬，漫天的烟花飞上天空散开，在夜空中流露出流星般的璀璨。
“真漂亮！”周小筱感慨。彩月和采霞也在一旁一个劲儿地鼓掌。
“咚咚咚——”众人兴奋之际，大门被敲响。
阮井警惕地叮嘱两位婢女：“先带夫人进去，我去看看是谁。”
周小筱内心那股强烈的不安更甚，眼皮“突突”直跳。阮井打开门，原是之前的小孩。
“哥哥，母亲说为了感谢你，让我把这些白糕给你。”
小孩手里的白糕冒着热气，一看就刚出炉，上面撒着黄灿灿的桂花，简单却别致。
“真是多谢了，新年快乐。”阮井轻轻拍了拍小孩的脑袋。
小孩子眼底的复杂一闪而过，阮井来不及细想，一只古铜色的大手伸过来，抵住了门框。孟贯那张严肃的脸一旦没有表情，便显得凶神恶煞。方才的小孩立马哭起来，吓得不行。
“快回家，这里没你事！”阮井语气稍重，故意吓跑孩子。小孩子倒也聪明，一溜烟没了踪影。
孟贯推开门，看着阮井语气不善：“就说老远见你眼熟，近看更加笃定了，不知这是谁人的院落啊？”
“这位官爷，这不过是一间普通院落，来自幽州的商人买下的。”阮井尽量保持冷静，和孟贯周旋，为另外三个女人拖延时间。
“阮井，我随大人入宫，见过你，不必装模作样，我知道，周夫人就在里面。”孟贯点头示意身边的官差，所有人一窝蜂进去搜寻。
阮井神态自如，坐在院子里等。孟贯其实心里没底，但周小筱是封端阳的心结，一旦找到大活人，他便可以翻身当主子了。
“夫人，快些。”彩月扶着周小筱从一早修好的地下通道离开。
周小筱的肚子逐渐大了，行动十分不便，相当于一个人背着个很大的包袱。彩月心疼周小筱，却又担心被发现，只得嘴上催促。通道十分漆黑，又散发着霉味，周小筱嗅得头晕眼花。
“这是通往哪里？不带采霞走吗？”
“夫人，你还有闲工夫担心别人？采霞和阮井留着是为了给主子通风报信，这里出去就是皇城城墙外，我们趁夜色逃去驿站，自然有人接应。”
周小筱心里的狐疑再次扩大：“我们住所如此隐蔽，行事又分外小心，何以被发现？是不是叶星沉出事了，你们瞒着我？”
“夫人，你可千万别瞎想，对身子不好。往好处想，未必是出事了，没准儿是胜利了，对方鱼死网破寻过来的。夫人不为自己想，也得为孩子想，这肚子里是主子的后代，你一定要把他生下来并抚养长大。”
可彩月不知道，在周小筱心里，叶星沉才是最重要的。