叶顿棋坐在主位，左手边是带着孩子的顾熹辰，后手边是精神欠佳的封明蓉。叶顿棋的表情被珠帘遮挡住，顾熹辰则不时从宫女手里接过孩子，完全懒得搭理眼前的事。唯独封明蓉一双眼睛盯着秀女们，不知在思忖什么。
每三个人一排进来，合适的就撂牌子，不合适的就赐花。到了方佳音的时候，封明蓉忽然压低声音。
“皇上，这是礼部尚书之女方佳音。”
叶顿棋看了封明蓉一眼，冲秀东点头。
“撂牌子，其余二人赐花。”
方佳音喜形于色，福身跪拜：“参见太后、皇上、皇后。”
顾熹辰微微诧异：“本宫是熹贵妃。”
“参见贵妃娘娘。”方佳音改口，匆忙离开。
秀东在一旁擦汗，在朝堂官员纷纷被贬黜的情况下，尚书作为目前最大的官职，大家纷纷期待这次选秀，看看谁家有女儿被选中，没准儿能成为下一个大家族，谁知这方家姑娘不太聪明的亚子。
到了舒欣桐，封明蓉又凑到叶顿棋耳边。
“这是我故人之女，皇上给哀家个面子。”
叶顿棋今日出奇听话，一切顺着封明蓉的意思来，封明蓉心里又看到了希望。虽说舒建良和她本不亲，好在和宁王府亲，也算可用之人。
单雪瑶走进大殿，原本灰暗的寝宫瞬间明亮起来。叶顿棋本在喝茶，看到眼前款款走来的佳人，与初见温婉的景象重合。
“哐当”一声，叶顿棋手中的茶盏跌碎在地。秀东看向单雪瑶，当即明了。
封明蓉脸色极差：“皇上！”
叶顿棋回过神来，看向单雪瑶：“你叫什么名字？”
“臣女单雪瑶，叩见皇上。”单雪瑶不卑不亢跪拜。
“单……雪瑶，很美的名字呢，秀东。”
秀东上前一步：“留，赐封单贵人。”
“瑶贵人。”叶顿棋纠正。
秀东吓得一哆嗦，当场改口：“封瑶贵人。”
选秀刚结束，顾熹辰抱着孩子拔腿就跑，封明蓉挥了挥手，宫人们都退下。
“皇帝，这舒欣桐出身普通，封为常在哀家能理解，这方佳音出身高贵，不过是个美人，怎么独独封了单雪瑶当贵人？你这叫方家如何想，文武百官如何想？”
叶顿棋一副无所谓的样子：“母后，你身子刚好，不宜动怒。”
“哀家也不想动怒，可皇帝行事前有否问过哀家意见？”
叶顿棋看着封明蓉，一字一句认真开口：“母后，若你还想封家后继有人，最好少管孤的私事，前朝的事也少管，务必叮嘱封端阳和楚菡安守本分。”
封明蓉从未见过叶顿棋这样的表情，记忆中的叶顿棋一直唯唯诺诺，虽拿下了皇位，却是叶星沉幼时受伤，再无大智，所有的路几乎都是封明蓉走来。封明蓉有种恍惚感，她养了多年的两个儿子，她似乎一点都不了解。
“母后且休息，孤去叫梅姑姑进来。”
封明蓉面容肃静，梅蕊进来吓了一大跳。
“太后，这是怎么了？”
封明蓉半晌回过神来，直叹气：“梅蕊啊，哀家忽然觉得自己好失败啊！身边看着长大的两个儿子，一个都不是真的啊！”
“不是真的？怎么会呢？都是太后怀胎十月辛苦生产的啊，那时您还是后宫妃嫔，环境险恶，历经千险才生下了他们啊！”梅蕊感慨。
封明蓉握住梅蕊的手：“扶哀家回永寿宫吧，哀家累了。皇帝大了，随他去吧。对了，回头你多送点东西去给欣桐那孩子，初入宫无依无靠的，也只有哀家可以关心她了。”
“太后放心，奴婢会安排得妥妥的。”梅蕊担忧地看着封明蓉。
后宫氛围紧张的同时，周小筱彻底过上了衣来伸手饭来张口的美好生活，且不再需要担惊受怕。五个人隐藏在皇城脚下，真真的大隐隐于市。
“叶星沉，我饿了。”周小筱小嘴一嘟。
叶星沉立马奔向厨房，半晌取了各色小点心来，一个个喂给周小筱吃：“你尝尝哪个好吃，以后重点做。”
周小筱摸了摸肚皮：“我快胖死了，少点糖分高的。”
裴过忽然走进来，看到周小筱也在院子里神色一凛。
周小筱聪明地抢过餐盘：“今儿日头太大，我先回屋了。”
“主子，欧大人来了，据说宫里最近动静不小。”裴过凑到叶星沉耳边道。
叶星沉点点头：“把他带这里来吧。”
“你这儿环境倒是好，看上去也很悠闲。”欧光清白衣蹁跹，说不出的清雅高贵，“不像我，终日为国事烦忧。”
“哟，欧大人连升两品，本以为你该很高兴的。”叶星沉说着，给欧光清倒了一杯清茶。
欧光清放到鼻尖一嗅：“这花香味，一闻便知是周夫人的喜好，恭喜你们团聚。”
“你找我可不只是为了品茶吧？”
欧光清放下茶杯，一脸正色：“确实，选秀昨天刚结束，你猜猜哪几位佳人引起了轰动？”
“我现在这幅样子，你问我？”
“哈哈，那我也不卖关子了，新来了个出身低微的女子，和过世的婉妃十分相似，封了贵人。倒也不是五官一致，胜在感觉，远远看的确像同一个人。太后找舒管家借了女儿，送入宫当了常在。方家女儿封了美人，依我看却不成气候。”
叶星沉不知从哪儿翻出棋盘：“咱们对弈一局吧，自古前朝、后宫一直紧密相连，这次选秀，只怕多少人挤破了头。”
欧光清一双眼睛忽然紧盯着叶星沉：“问题是，这瑶贵人表面看是六品大臣之女，实则不过义女，经过多方打听，我发现此女出自汴州——春香阁。”
叶星沉恍然大悟地笑出声：“呵呵，欧大人今日来找我，不是为了权谋，也非好好商议，而是出于怀疑啊？”
“众人皆以为你自幼意外，再无可能，可在我眼里，你招招有理有序，滴水不漏。这春香阁本就是你搜集情报的地方，里面的人入后宫当了嫔妃，你却说你所做一切出于对天下、百姓的爱？叶星沉，你得给我一个合理的解释，让我继续相信你。”欧光清根本没拿棋子，只注视着叶星沉。
叶星沉也丢了黑棋，耸耸肩：“人与人之间本和则处之，不合散去。你信与不信，我们也相处了这么多年，眼下确实一切指向春香阁和我，我无可辩驳。”
“那么，到查明真相前，你我暂时不要居在一条船上了。”欧光清说完，给叶星沉行了个礼，转身离去。
等欧光清走远，裴过一脸愁容出现。
“主子，欧大人如此，往后我们的计划该如何推进？”
叶星沉失笑：“我现在只希望夫人和孩子平安，别的再无奢望。不管怎么说，皇兄是个明君，也很爱他的位置和江山。温婉没出事前，我是有顾虑，但现在我相信，一切都不会超出他的理性范围。”
裴过深看了叶星沉一眼，沉默着退下。
玉屏给单雪瑶准备了洗澡水，放了不少花瓣，又把各宫送来的赏赐分文别类收拾好，以便今后穿戴。
单雪瑶看到卧室旁的偏殿烟雾缭绕，走进去见玉屏忙得不亦乐乎：“你倒能干，辛苦了。”
玉屏笑容明媚：“小主可是本次秀女中最高位分，马虎不得。”
单雪瑶盯着木桶，一副若有所思的表情。所谓“树大招风”，对婉妃的事迹，她也早有耳闻，不管是先前皇上没办法保护好心爱之人，还是为了权力平衡，能保护她的只有自己。
“玉屏，想必经过这次，我们早被后宫诸人盯上。等夜深了，你去给主子报个信，让他宽心，但莫心急，最近我们不宜太张扬。”单雪瑶叮嘱。
玉屏点了点头：“那小主先沐浴，早做准备，奴婢想，皇上今日若到后宫，必来我们这儿。”
“嗯，你且去收拾一下屋子，布置简单些，我自己洗澡就好。”单雪瑶独自进了水桶，看着玉屏放在一旁的热水桶和冷水桶，犹豫片刻，舀了冷水往头上淋去。
强忍着不适，单雪瑶脱了衣服直到身体凉透，摸了摸水温也差不多凉了，才进木桶洗澡。褪去身上的污垢，只觉神清气爽，冰凉的气息逐渐将她环绕，等头疼得不行了，单雪瑶才披上衣服出来。
玉屏尚未回来，单雪瑶很不舒服，直接躺在了床上。等玉屏放了消息匆忙回头，却见单雪瑶脸色通红躺着，额头冒着汗珠，看上去很不对劲。
“来人啊，快来人！”
晚间，秀东见叶顿棋忙得差不多了，递上牌子。
“皇上，到了翻牌子的时辰了。”
叶顿棋放下手中的纸笔，瞄了眼牌子，大多是新人的名字，顾熹辰这样的老人一般不会出现：“牌子全了？怎么没有瑶贵人？”
秀东慌忙跪地：“启禀皇上，瑶贵人不知是否水土不服，刚上报身体不适。”
“太医可去瞧了？”
“去了，说是偶感风寒，开了几服药，让好好调理、休息。”
“走，去看看。”叶顿棋二话不说，披上斗篷就往外走。