麟州连日干旱，入冬便没了粮食，皇上责备知府办事不利，派封端阳携赈灾款前往救济苍生。
“娘娘，今日天寒，您别杵着了，皇上若真的有心责备温知府，不看您的面子，此刻便不会派封大人前去，而是直接让温知府入狱了。”大太监秀东见温婉候在御书房良久，忍不住出来劝阻。
温婉取了丫头芝莹的托盘：“秀东公公，这是本宫亲手炖的参汤，劳烦公公送与皇上。”
“哎，娘娘快回吧，这天眼瞅着便要变了。”秀东接过托盘，叹了口气。
温婉失魂落魄离开御书房很远，对芝莹道：“你先回宫吧，本宫想一个人走走。”
芝莹垂着头，眼珠子一转：“是。”
温婉肚子大了，走起路来不复往日的轻盈，原本的瓜子脸也略显圆润，乍一看，路过的婢子竟未认出她，兀自聊着八卦。
“听说了吗？婉妃的父亲危险了。”
“这温知府本就是个六品芝麻官，若非女儿当了四妃，何至于此。”
“封家到底皇戚，一直以来犯了那么多事都安然无恙。”
“……”
温婉冷漠地听着，直到耳边传来一个温暖又熟悉的声音。
“婉妃娘娘？”周小筱一双眼睛亮晶晶的。
温婉神色恢复如常：“周夫人，你也来闲逛？”
“娘娘再走便到永巷了，可是有心事？”
温婉看了看彩月，欲言又止。
周小筱会意：“彩月，我出来急，忘了拿披风，有些冷，劳你跑一趟。”
只剩下两个人，温婉神色稍显放松。
“妹妹，我刚去求皇上了，可他不见我。”温婉感慨，“这世间任何女子都希望遇见意中人，且对方真的爱自己吧。可身处皇家，即便原本有情，也会被政事拖累。”
周小筱看着温婉绝美的侧脸：“温家的事我也听说了，娘娘怀着身孕，务必节哀。”
“我气的是，终其一生，我还是沦为了政治工具。”走到一个角落，温婉忽然顿住脚步，认真看着周小筱，“我希望周夫人能帮我一个忙。”
周小筱将耳朵凑过去，脸色越来越差……
温婉的预产期就在冬月，皇上虽不再召见她，却安排得十分妥帖，每日不少人往宫里跑，安置各种物件，后宫的妃子们也提前道贺，纷纷送去礼物。
“夫人，咱们不需要表示什么吗？后宫的人都在说，等婉妃产下孩子，没准儿能成为贵妃。”彩月边准备早膳边提醒周小筱。
周小筱摇头：“锦上添花是假，雪中送炭为真。婉妃是个好人，我心中有数的。”
彩月不断给周小筱夹菜：“王爷多时不入宫了，夫人最近食量也少，都瘦了，快多吃点儿。”
周小筱自然知道叶星沉做什么去了，可她不能表现出来。
“我乏了，先休息了，你多关注着婉妃宫里的事，再来告诉我。”
周小筱是在一片嘈杂声中醒来的，睁眼便看到彩月跌跌撞撞跑过来，窗外也是人声鼎沸，不知发生了什么。
“不好了，夫人，婉妃生了！”
周小筱起身：“那是好事，何至于慌张？”
“婉妃娘娘产下的，并非子嗣！”
周小筱正换了宫装急急往外奔走，便看到熟悉的身影迎面而来。
“先别过去。”叶星沉拦住周小筱的去路，“此刻一片混乱，你一个怀有身孕的人去，能做什么？”
周小筱顿住脚步，冲彩月道：“继续帮我盯着，有消息来告诉我。”
彩月会意，叶星沉和周小筱神色各异地看向对方。
“放心吧，都安排好了。”叶星沉握住周小筱的手。
周小筱双眼含泪：“其实我不大理解温婉的想法，若是希望孩子当个普通人，大可以找个死婴替换。若是用动物，她便成了妖物。”
“温家出事，她是想利用皇兄对她的同情心，救下九族吧。我派人去了趟麟州，她的生母是正室，可父亲当了知府后重新纳妾，她是想救下生母吧。”
周小筱脑海中浮现出那一日在永巷的场景，温婉眼底的坚韧与决绝，只怕她这辈子都忘不了。
“周夫人，我这一生，再不求一心人，只望用我的命，换得他一丝怜悯，救下温家满门，割下这后宫的毒瘤，避免更多无辜人受害。”
分明是一个弱女子，未得到渴求之爱，倔强得再不回头。
“别想了，接下来，还有一场恶战，事关封家，也事关我们。皇兄思虑过重，连婉妃这样的倾城女子也有防范，我们务必小心行事。”叶星沉打断周小筱的思绪。
周小筱看着叶星沉，无力笑了：“你得答应我，不管发生什么，先救孩子。”
叶星沉摇头：“你才是最重要的。”
“我可以回我该去的地方，孩子不可以。”周小筱急切地拉住叶星沉的手，“你先答应我。”
叶星沉双手按住周小筱的肩膀：“好，你别胡思乱想，一切有我。”
周小筱饶是再不放心，也不会表现出来：“来年夏天前，我会尽力保全自己，你也要小心。哪怕不成功，我们也要平安无事。”
“嗯，为了避嫌，今后我入宫次数会锐减，必要的时候，我会派裴过暗中保护你。”
“不，裴过还是留在你身边稳妥些。除了裴过、欧光清，你身边也没什么可信之人，莫让我担心。”周小筱抱住叶星沉，闭上眼感受温度。
婉妃一事闻所未闻，为慎重起见，封昭华请求在永寿宫决断，要求封明蓉、叶顿棋在场，后宫所有人旁听，周小筱身处永寿宫，自然也一并前往。这种场合唯一不会来的，只有顾熹辰了。
周小筱从未想过几日不见，昔日的绝世美人成了眼前的憔悴妇女。温婉头发散落，面色蜡黄，整个人跪坐在地上，双眼空洞得像没有灵魂的躯壳。
封昭华仍是端庄大气的皇后模样，笑容温和，眼中写满了怜悯：“婉妃，分娩诞下狸猫一事，你可有辩解？”
“臣妾毫不知情，无从辩解。”温婉不卑不亢，以头磕地，“求责罚，但请不要累及家人。”
封昭华叹了口气：“婉妃，你自入宫备受恩宠，性子也一直乖巧恭顺，出了这样的事，也算史无前例。钦天监原本已推算好皇子姓名，现如今联名参本说婉妃是……妖妃，本宫不得不罚。”
“后宫之事，本就该皇后娘娘定夺。”温婉依旧温顺的模样。
周小筱放在袖子里的手握紧成拳，逼迫自己不去看温婉，哪怕她知道在自欺欺人。
封昭华思忖片刻，缓缓开口：“既是妖魔，自然留不得，但婉妃从未伤害他人，赐全尸。”
封昭华说完，看向在场唯一的男子叶顿棋。后者面无表情，不知在想些什么，始终没开口。
封明蓉见状，挥了挥手：“带下去吧，哀家年事已高，见不得后宫不干净的东西。”
温婉被两个太监一左一右架出去，像个提线木偶。
“此事关乎皇家颜面，今后杜绝再提。皇后留下，其余人都散了吧！”封明蓉不耐烦道。
封明蓉好半天不说话，封昭华环顾偌大的主殿，只觉心慌。
“皇后，你可听闻懿太妃一事？”
封昭华愣了愣回答：“您是说，现如今住在永巷附近佛堂的那位？”
“正是，她可是哀家这辈子最恨的女人。哀家刚怀皇上的时候，正巧被她夺了恩宠，九死一生。”
封昭华诧异：“可懿太妃却成了前朝后宫活得最久的人。”
“你是不是觉得很奇怪？其实，这世上有的人死了，却永远活在别人心底；有些人活着，却生不如死。哀家老了，未来这后宫是皇后的，皇上不比哀家愚钝，这一遭，不是你计胜一筹，而是婉妃倔强，甘愿赴死。”封明蓉闭上眼睛，“皇后且回宫自行思量吧，不论周夫人，婉妃，都比皇后聪明多了。”
封昭华跪地：“母后，儿臣是为了允臧。”
“允臧品性如何，还不是你这个当娘的教的。近日且看好了他，可别生出什么乱子。”
“是，儿臣谨遵母后懿旨。”封昭华眼底的慌乱一闪而过，倒退着离开。
“娘娘！”纤巧面色不佳，就候在宫殿门口。
封昭华预感不妙：“进来说。”
“芝莹不见了。”
“什么？那孩子呢？”
“奴婢按照约定前往，空无一人，等到现在也没有。孩子、芝莹一并不见了。”纤巧慌张，“主子，现在可怎么办？”
“莫慌，芝莹的把柄尚在我们手里，又是贪生怕死之辈。你传信给端阳，让他想办法入宫一趟。”
“娘娘，封大人被皇上派去麟州了，您忘了吗？”
封昭华的心跳陡然间加速，一种前所未有的窒息感袭来。这不对劲，分明是她设计的棋局，怎么到最后一步全乱了？
“不如我们先找老爷打个招呼？”纤巧提议。
封昭华摇头：“父亲事先不知此事，且心思不够缜密，贸然让他入宫，只怕更不妥。你出宫去寻芝莹的家人吧，记得务必小心。”