十万秦军出征两月余，至仲夏时节，有快马捎回军情，称“伐赵失利、伐魏亦败、残兵突围撤返”。
这一消息仿佛是天顶突然投下一颗巨大炸雷，秦国举国皆惊！
秦王嬴稷震怒，当即传召文武诸臣廷议，道：“大秦连战连胜二十数载，天下无敌，今次何以败退！”又问那信使：“寡人令胡伤率军伐赵，怎的又伐魏了！”
信使俯首跪着，悲声道：“回大王，我军与赵军交战时，魏国也趁机裹乱，所以我军自阏与撤退之后反攻魏国，岂料赵将廉颇又率大军驰援魏国……”
嬴稷气得面孔痉挛，霍的站了起来，骂道：“驽犬魏贼，竟敢和赵贼勾结着来反秦！”
白起脸色冷峻，问信使道：“我军有多少军士撤回？”
信使回答道：“共有三万军士撤回，由司马靳将军统领，借道韩国归秦，不日可至咸阳。”
魏冉闻言，不由得打了个寒噤，即问：“主将胡伤呢？”
信使低头不语，俄而，竟低声呜咽起来。
魏冉心底暗叫“不好”，蒙骜、王陵等武将忧愤交加的面面相觑，白起的表情越发严峻。
秦王嬴稷拂袖道：“寡人还是不信，我大秦雄师岂会不敌赵魏贼军！岂会损兵数万！”厉声质问那信使：“你们到底是怎么打仗的！”
信使惶恐，连忙“咚咚咚”磕头不止，道：“大王恕罪，小人……小人说不清楚……”
白起朝嬴稷抱拳一揖，道：“大王，不如等司马靳回到咸阳，您再细问详情。”
嬴稷坐回龙座上，咬牙沉默了片刻，怒火稍缓，颔首道：“也只能这样了。”
十天后，司马靳与三万士卒回到咸阳。蹇百里在军营安顿士卒，司马靳本人匆匆进宫陛见秦王嬴稷。
王宫大殿内的光色，鲜有阴晦昏暗若斯，一如众人此时的心境。
司马靳双膝跪地，一字一句的仔细说道：
“我军包围了阏与之后，有斥候回报称赵王派赵奢率军十万驰援阏与，但赵奢才离开邯郸三十里就扎营垒壁，胡将军认为赵奢此举可疑，遂分兵四万东去，屯于武安西，监视并牵制赵奢的军队。胡将军与微臣领着余下的六万士卒继续留驻阏与，因阏与守军顽强，我军又需防备赵奢的十万援军，是故这期间我军未有猛攻阏与。武安西的谍者频频传回军情，说那赵奢龟缩避战，赵军中有人进言出战，竟被赵奢下令斩杀，而我军有一员谍者被发现，赵奢非但不杀不扣，还以酒肉款待、送出赵营。胡将军与微臣听闻了这些消息，且赵奢确实避战了近一个月，胡将军与微臣便笃定赵奢不会赶来阏与，于是领六万士卒猛攻阏与。然而只过了三天，我军尚未攻克阏与，便有探马来报，称赵奢率领一支轻装骑兵队，疾驰至阏与东五十里外安营筑垒，同一天，另有探马称魏国公子咎领着精兵驻扎在韩魏边境的几邑，企图协助赵军、夹击我军。”
魏冉不由得摇一摇头，叹息道：“赵奢这一诈敌之计竟伪装了一个月之久，且不惜斩杀部属，也难怪胡伤和司马靳着了他的道啊。”他忽然想起白起当日说过的“不管赵国君臣如何谋算，我军只须全力攻克阏与”等话语，心中更感怅惋遗憾。
司马靳续道：“其时我军也顾不得魏国那边的情形，只准备迎战赵奢的军队。阏与附近有一处名为‘北山’的高地，易守难攻，胡将军知晓北山十分重要，遂率众登山，岂料赵奢又先一步派遣了一支万人队占据了山头，那支万人队的士卒皆是弓手。”
白起目光凛冽，冷静的道：“赵军精于射术，万名弓手居高临下作战，对我军大为不利。”
司马靳眼眶已湿，道：“武安君所言极是！山上的赵军往山下雨射不停，我军奋勇登山数次，始终冲不到山上，倒有两万弟兄中箭身亡！战况如此，我军只能放弃北山，返回阏与，偏这时赵奢的大军又和阏与守军联合起来包围了我军。我军奋力拼杀，才冲出十余万赵军的重围，但又损失了一半的兵力。”
听到这里，一些文臣已是眼鼻发酸，武官们人人攥紧拳头。
司马靳接着说道：“胡将军与微臣带着两万士卒离开阏与后，与从武安西撤离的四万士卒会合，改道去魏国进攻几邑。胡将军和微臣估算过几邑魏军的军力，我军有把握夺城，可就在我军攻城之时，赵将廉颇突然率大队骑兵自后方掩杀而来，使我军腹背受敌！为免我军全军覆没，胡将军令微臣率众撤离几邑，他和阿杺领着一万弟兄为微臣断后……”话至此处，司马靳重重的磕下头去，道：“大王，微臣战败，本该殒命沙场、以身殉义，然军令难辞，微臣却是残喘至今。现微臣已领了三万弟兄归来，完成主将嘱托，再无牵挂，恳求大王恩赐微臣一死，以抵微臣失职之罪！”
嬴稷紧紧的闭着双眼、抿住嘴唇，一句话也不说。
白起作揖道：“大王，作战失利，下次赢回来即可，未取得的城邑，他日亦可再去攻夺，而人死，则不可复生，因此兵事之中，将士性命最为要紧。司马靳从沙场带回了三万甲士，毕竟是减小了我军此战的损失，微臣恳请大王开恩，从轻发落。”他这番说辞诚然是在为同僚战友求情，但也符合他一贯的“歼敌有生力量”的军事主张。
魏冉、蒙骜、王陵等人跟着作揖道：“恳请大王开恩，从轻发落！”
张禄也道：“大王，列国争霸，攻人为上。若大秦多损人才，即是便宜了敌国，请大王赦免司马将军死罪。”
司马靳揉了揉眼睛，道：“武安君，穰侯，各位大人，在下有辱使命、辜负王恩，不值得诸位求情！出征之前，武安君曾警醒在下与胡将军‘作战谨慎、及时占取地利’，是在下与胡将军疏忽大意，使得赵贼扭转战局，在下与胡将军皆罪无可恕！在下愧对大秦、愧对大王、愧对诸位、愧对死去的弟兄们，无颜苟活于世也！”
秦王嬴稷兀自闭眼抿嘴，只字不言。
他的思绪很复杂，并不仅是考虑司马靳一人的生死。
“阏与之败，乃主帅指挥不力所致，胡伤没有归来，恐怕凶多吉少，也算是以身抵罪了。然而，当初本是白起请旨挂帅，但寡人不允，寡人选派了胡伤挂帅。胡伤战败，若严格追责，寡人岂非也有‘用人不善’之过失？……”
沉忖良久，嬴稷睁开双眼，道：“司马卿家，倘或你是诚心要‘抵罪’，便应该在下一回的战役中戴罪立功、多杀几个敌人，而不是向寡人求死。遇到挫败就一味求死，非大丈夫所为也。”
司马靳一愣，蓦然抬头：“大王……”
嬴稷微微生笑，道：“阏与战败，我军损失七万甲士，寡人固然深感惋惜，但大秦乃华夏第一强国，此等损失于大秦、于寡人而言，绝非伤筋动骨之大挫，大秦和寡人全然承担得起。正如白卿家所言，作战失利，下次赢回来即可，未取得的城邑，他日亦可再去攻夺。司马卿家也该着眼于未来的战役，勿再为阏与之败而耿耿于怀。”说到这里，嬴稷的面色稍稍一沉，道：“不过大秦律法严明，有功必赏、有罪当罚，司马卿家铩羽而归，虽可免于死罪，却也须受些惩处，便削去爵位，贬为士卒。”
司马靳叩首道：“小人叩谢王恩！”
魏冉、蒙骜等人原想再替司马靳求情，然秦军遭逢此数十年一遇的败绩，主帅与副将实有难以推卸之责任，秦王嬴稷未用严刑峻法惩罚相关人员，已属宽容，这宽容又怎可能是无限的？众人遂只能道：“大王英明仁义。”
嬴稷道：“今日廷议就到此。舅父、白卿家、张禄先生，你们三人留下，其余卿家退下罢。”
群臣行了礼，按序退出大殿，只有白起、魏冉、张禄三人留在殿内。
张禄脸上堆满了哀容，心中却不乏喜悦。
*
司马靳出了大殿，唉声叹气的走下陛阶，蒙骜、王陵两人一左一右的伴着他，口中说着宽解鼓励的言语。
三人走到半途，婷婷自他们身后赶上来，关切的问道：“阿靳，你怎么样？可有受伤？”
司马靳素昔将婷婷视为亲友良师，此刻听到她温和的问候、看到她温雅的笑颜，心口一搐，既感暖融、又觉惭愧，不禁抽抽噎噎的泣不成声。
蒙骜和王陵遂替他将阏与之战的情况、以及秦王嬴稷的处置，一一告诉婷婷。
婷婷安静聆听，渐渐眼圈红了，最后低声叹了口气，伸袖擦一擦双眸，勉力微笑着对司马靳道：“阿靳，你能回来总是好的。”
是时，寺人蔡牧走出大殿，追下陛阶，跑到婷婷跟前道：“武安君夫人，大王留武安君下午议事，这会儿也传您去大殿里一道用午膳。”
婷婷应诺，与司马靳、蒙骜、王陵三人道了别，跟着蔡牧来到大殿。
“臣妇拜见大王。”婷婷在大殿中央行礼。
嬴稷忙道：“小仙女免礼平身，快请坐。”
婷婷依然跪着，道：“臣妇有一个请求，盼大王恩准。”
嬴稷含笑问道：“小仙女有什么事？”
婷婷答道：“大王，臣妇想让阿靳来臣妇家里当侍卫。”
嬴稷笑道：“行，我同意了。”
婷婷叩首道：“多谢大王！”
嬴稷道：“小仙女快别多礼了！”
婷婷又谢了恩，方才站起身来。
她今日未像平常那样穿红衣，而是穿了一身黑色底子、暗赤色花纹的衣裙，越发衬得她纤瘦柔弱，偏偏此刻她的眼圈又红红的，细眉愁锁，真是万分的楚楚可怜。
嬴稷心中充满了怜惜，进而辛酸刺疼，暗自惆怅道：“唉，难为小仙女，忧虑着我的国事……”
婷婷款步走至白起身畔，和白起一起就座。
婷婷抬起雪白的脸庞，小声对白起道：“阿靳的事情，是我擅做主张了，不曾先问过老白。”
白起握着婷婷一手，微笑道：“其实让阿靳在军中当士卒，是有些尴尬，我本来也在为此事发愁。婷婷真聪明，想到了这么个好办法。”
婷婷浅浅的一笑，澄净清雅，恰似一缕明亮柔和的光芒，缓缓照亮沉重阴郁的人心。
作者有话要说：
本章中“阏与之战”的过程结合了《史记》与《战国策》的相关记录，也有我自己的一些主观想象、推演。