秦泱泱正蹲在一楼大厅门口, 百无聊赖地看着过往之人：这个年纪太大了，这个脸上有痦子，这个有点胖, 这个怎么头发这么少？
秦泱泱兀自叹息：为什么没有帅哥呢？
这时，只听一阵醇和低沉的声音：“在下张应慈, 请问要咨询问题，该如何做？”
秦泱泱立刻转过头去，就见一个书生打扮的人唇红齿白、目若朗星, 心中怦然一跳。
这, 这不就是她梦想中的儒雅之人？！
秦泱泱迅速跳起来, 闪电般整理好裙摆、理顺了头发，翩然而至：“这位公子, 正好我也想去咨询问题, 不如一起？”
张应慈见是一位妙龄少女, 当即眸光移开了些, 拱手道：“麻烦姑娘了。”
秦泱泱内心尖叫：英俊！儒雅！君子！她努力保持面色不变，但上提的嘴角实在压抑不住, 眼中光芒闪耀。
两人进入一层大厅, 站在咨询问题的队伍后面，秦泱泱细细说着青鸾阁咨询的事项和这两天看到的趣闻。
李端玉就在此时下了楼。
她站在台阶旁看着张应慈, 回想起来青鸾阁前刚刚收到的来自母族势力的密报——张应慈, 寒门子弟, 京师学府学子, 已拜入万第荣门下。
本来这样一个小人物是不该出现在密报中的，但近来张应慈频繁接触仙道卫行动司的小队长李盼山, 并通过他秘密接触到了其他小队长和中队长，算下来至少有五人在其交际圈中。再结合万第荣向来不赞成皇帝追求仙道长生的立场, 此番做法便引起了注意。
这边，轮到张应慈的顺序了。
青鸾阁弟子拿出笔墨：“请把想要咨询的问题写在此处，若需代笔，可去后面房间。”
张应慈接过毛笔，余光扫过四周，一道绸布隔绝了两旁的视线，提供纸笔的小伙子已经将目光斜向一旁，就连和他排在前后的秦泱泱都止步于五步之外。
他提笔写下了自己的问题，将纸对折，再对折，放入信封中。
“麻烦了。”张应慈递过信封，同时从箱笼中取出十两银子放在桌上。
青鸾阁规矩，来提问者，不论问什么，都需先缴十两银子，若有答案，根据答案等级补齐缺款则可获得，若无法答复则会退还五两。
小伙子在信封上印上号码，同时奉上了同样数字的号牌：“您客气了，这是您的号牌，请保管好，等待答复。”
张应慈看了眼自己的号码：“多谢，大概多久能得到答复？”
小伙子礼貌回复：“一到两个时辰，一旁的‘怡景轩’有食水提供，客人可去小憩片刻。”
张应慈点头离开。
后面的秦泱泱立刻跑了过来，不等小伙子说什么，就兴冲冲在纸上写下自己的问题：第一，我前面提问的人叫什么名字？第二，他是否婚配？第三，他家庭背景如何？
秦泱泱一手亮出半夏瑶仙宴的请柬，一手提着写了问题的信纸，压低声音道：“这三个问题，你们能打听到吗？”
“额，这个……”小伙子咽了下口水，“可以是可以，不……”
“那就这样！”秦泱泱迅速把信纸折好塞进信封里，“快，把我的号牌给我吧！”
拿了号牌，秦泱泱急忙跑出绸布的范围，目光在厅内四下梭巡，却没看到张应慈的身影。
“人呢？”秦泱泱寻了个方向，找起人来。
而此时的张应慈，已被李端玉邀到了青鸾阁三层。侍女荷晴对此没有任何阻拦。
张应慈疑惑道：“这位姑娘，不知您找我是有何事？”
“姑娘？”李端玉笑了起来，“这称呼倒是有意思。”
荷晴给两人斟了茶，退到一旁不远不近的地方。
李端玉瞧了一眼，满意荷晴的规矩，这才对张应慈说：“张应慈先生乃是万大人弟子，万大人事务繁忙，挤不得时间与我，今日能请到先生，实属幸运。”
见李端玉能道出他的身份，张应慈立刻正色起来：“当不得一声‘先生’，唤我名字就好。却不知姑娘是？”
“你可唤我赤莲仙子。”
赤莲仙子！
张应慈心头一晃，起身端端正正行了一礼，说：“草民张应慈，见过惠合公主。”
“惠合公主”的称呼一出，本是抱着随意问问看心态的李端玉，突然就对张应慈真正起了兴趣：“哦？为何如此称呼我？”
“炀和宫仙子自是超凡出尘不理俗物，但既然直言我与老师，想必您不是以炀和宫仙子身份与我相谈。”
“那么，你觉得我想与你谈些什么呢？”
“不论何事，都要先向公主殿下请罪。前段时间，洪水灾情凶猛，老师奔波各地，忙于查看灾情、赈济灾民。他曾与我言，得殿下垂青，几次相邀，实乃大幸，但困于灾后重建，难有时间赴约，学生在此代师赔罪。”说着，张应慈站起身来，郑重一揖。
李端玉也起身，回以一礼：“万大人大义，惠合仰慕，怎敢怪罪。”
两人坐回椅上，自是客套一番。
张应慈见李端玉气度昂然，身姿挺拔，举止间开合有度，丝毫不见羞涩扭捏，不似京中后宅闺秀，反而更似英朗男子。
李端玉笑言：“先生虽然年轻，但气量宏大，谈吐非凡，怪不得万大人纳入门下。”
“公主谬赞，应慈也是侥幸得老师青眼。”
李端玉没理张应慈不称“先生”的事，只是说：“冒昧打听一下，不知张先生此次来青鸾阁，是问了些什么？”
张应慈打个哈哈：“不怕公主笑话，我所问乃是科举之事。”
“原来是想为前程铺路，”李端玉说，“此次遇见，机会难得，我有一事倒想问问张先生，不知先生和万大人对长生之道执什么看法？”
张应慈喝茶的动作顿了一下：“公主殿下是说……”
李端玉笑容晏晏：“我听闻，张先生近来与仙道卫走得颇近，不知是否是要与其同流，永寿成仙？”
张应慈握杯的力道更大了些：“没想到公主殿下人在炀和宫，却时时挂念京中，竟连小子和朋友小聚都知道。”
“朋友？万大人一生独善清明，若知你日日与仙道卫厮混，怕是要将你逐出门去。”
“公主多虑，老师并不阻碍我交友。”
“当真？他可是在御前痛骂仙道卫、厉喝炀和宫的人。姑且不论你和仙道卫友人的频繁小聚，单是今日你我共饮，若是传到他耳中，他当如何反应呢？”
李端玉语带逼迫，直视着张应慈，张应慈竟被她看得心中一跳，不由想起来瓦砚山前，老师对他的嘱咐。
——
一天前。
万第荣的马车在距离瓦砚山二十余里地的地方停了下来。
万第荣略带疲惫，但眼神依旧清明：“应慈，你就在此下车吧。我不便再往前去，若被人看到，少不得又引发一番议论。”
“是。”张应慈恭恭敬敬应了一声。
“要问的问题可还记得？”
“记得，是炀和宫、仙道卫与这段时间接连发生洪灾溃堤的联系。老师可还有什么吩咐？”
“好，不管能不能得到答案，你都不要在青鸾阁停留太久，该付的咨询费不要节省，收到回复就速速离开。”万第荣掀起车帘，看向前方的青山，“我听闻青鸾阁召开了一场宴会，此时山上必然人员众多混杂，但你拜入我门下时日尚短，又是第一次出京，想来能认得你的人不多，不必过多担忧。”
“不过，有几个人你需注意。”
张应慈立即提起精神。
“一是青鸾阁的阁主，你若能与他建立联系，最好不过。当然，青鸾阁多年来只立于江湖，处处中立，此事不必强求。”
“是。”
“而是有一位叫刘八里的剑客……”
“刘八里？！”张应慈惊讶叫了一声。
万第荣问：“怎么了？”
张应慈摇了摇头，想到自己的启蒙恩师刘先生，他身患寒疾，一向体弱，绝不可能是这位剑客。
见张应慈没再说什么，万第荣说：“刘八里其实是我家中小辈，你若见到，不必刻意交好，但若他有难，请务必出手相助。”
“明白了，老师。”
“还有就是炀和宫的赤莲仙子，也就是当今的皇十七女惠合公主。她已几次密信给我，要求见面详谈。应慈，你若遇到她，当需谨慎，不要轻易表明任何态度。”
“老师，她不是修行之人吗？”
“炀和宫有什么修行，”万第荣嗤之以鼻，“她虽是披了层仙子的外衣，但却是皇家这些皇子皇女中最似平乾帝年轻时的人。
“当今圣上年轻继位，改号平乾，合东洲，定北域，大兴农事，鼓励商贸，我们大齐兴盛一时。”万第荣叹了口气，“但好景不长，随着时政平稳，圣上的斗志似乎也被消磨了……”
张应慈犹豫道：“老师，我们如此议论，是不是不太好？”
万第荣笑起来，拍了拍张应慈的肩：“因为是皇帝，做错事就不能让人说了吗？而且，我本就不被当今朝堂所容，还不许我牢骚几句？”
张应慈想了想，缓缓点了下头。
万第荣继续说：“炀和宫出现后，不知怎么入了圣上的眼，他开始追求长生，逐渐放松了朝政，还建立了仙道卫，帮他铲除反对的声音……你且看看现在的朝堂，有几个是真正能干实事的呢？”
“唉，说远了，”万第荣摇摇头，“你只需记得，这位惠合公主胆大心细，她母族势力一直在暗中为她服务，朝政信息、天下局势都在不停送往她手中，虽没有确凿证据，但我想朝中已经有人倒向了她。若太子身体仍不能好转，几位皇子散漫依旧……她几次邀我，定是要逼我站队，你若遇到她，一定要小心应对，拿不准的事只管推到我身上。”
张应慈吓了一跳：“她莫不是想？”
“史上曾有过女帝，我大齐出现一位，又有什么奇怪呢？”
——
烟气袅袅，茶香清淡。
张应慈喝了口茶，压下心中忐忑。再看向李端玉时，她却已笑容淡然，垂眸喝茶。
张应慈手心开始微微冒汗，但依旧维持着表情平稳：“老师自当是嘱咐我，下次见到公主，不可再如此次一般莽撞。对了，我听闻惠合公主把同随广墨上仙修行的顺亲王第五子骂回了家？”
李端玉微微侧了侧头：“是，他资质平庸，四体不勤，骂他回家又怎么了？”
“我却听闻，这位五公子素来聪颖机灵，应当是得了某人的暗示，故意表现不佳，换来了回家的机会。”
“是吗？”李端玉蹙眉，“我看他的确愚笨，你说的事这倒没听说过。”
“可我听我仙道卫的朋友说，有内线消息报来，五公子是故意表现如此，而暗示他的人……”张应慈看向李端玉。
李端玉垂眸，笑意收敛：“难不成是我吗？”
“可真是巧了，传言就是公主您授意的。”
“你也说了是传言，听听就罢了。”
李端玉表面丝毫不慌，但心里却把曾接近她和小五的人快速过了一遍。她赶走小五是想尽可能斩断皇家与炀和宫的联系，以便日后行事，没想到被人发现了。
“还得多谢张先生，炀和宫内部藏了仙道卫的探子，我回去便会禀明师父，请他肃清宫中闲杂人士。”李端玉绕开张应慈的话锋，“好了，你我如此聊下去也没甚趣味，我此次也就是想与张先生交个朋友，希望能向万大人递一句话：万大人已拒了我数次，下次若是再推拒，那之后也没什么交际的必要了。张先生，此话可能带到？”
“殿下放心，必定带到。”
两人压下互相试探的心思，相视一笑，转而聊起了诗词文章。没想到两人竟越聊越热，十分投机，特别是都对前朝诗人刘灼非常推崇，单就一首诗就已聊了三刻钟了。
突然，外面一阵吵闹，两人同时停下话头，一同走到窗口向下看去，就见齐衡和阚天易不知为何在山顶平台上打斗起来，招招惊险，步步紧逼。
打斗声同样吸引了纪无锋和陆容辛。
陆容辛看了看，问：“你不下去劝劝吗？”
纪无锋：“不打紧，他俩看起来打得难舍难分，其实都没有用出全力，也并未攻击要害。倒是你，要不要再休息休息？”
“不用了，躺着也睡不着。”
“那就出去走走？散散心？”
陆容辛看向纪无锋，见他一脸认真，点了点头：“好，不过你的脸……”
黑纹还未散去，纪无锋若如此出去，定要引起瞩目。
纪无锋：“等等，我戴个帷帽就好。”
两人来到塔楼外，就听见阚天易和齐衡在边打边骂，纪无锋不知从哪里掏出了两团棉球：“我师父骂街太脏，别听。”说着，把棉球塞进陆容辛耳朵里。
绕开人群，纪无锋拉着陆容辛向山道走去。
一晃而过的身影被三楼的张应慈看到，他心中一跳，有种非常熟悉的感觉，总觉得像是自己的启蒙恩师刘先生。
但刘先生怎么会出现在距离北域如此之远的瓦砚山呢？
李端玉见张应慈神态有异，顺着他目光看去，不由问道：“张先生可是认识刘大侠？”
“刘大侠？”
“你不知吗？”李端玉奇道，“突然出现在江湖上的北域青年，武功高强但似乎身有旧疾，赢下了武林大会西岭地区第一名的刘八里刘大侠。”
“什，什么？”张应慈呆住了，“他就是刘八里？”
再向窗外看去时，纪无锋和陆容辛已经不见了身影。
张应慈心中砰砰直跳——这位刘八里，老师家里的小辈，一代江湖侠士，该不会就是他的启蒙恩师吧？！
***
纪无锋和陆容辛被拦住了。
山道旁的树林里，薛锦年把纪无锋按在树上，恶狠狠地说：“别以为你戴个帷帽我就认不出你！”
“薛姑娘，薛大家，您可是人美心善风情万千的大美女，这样不太好吧？”纪无锋无奈，压低了声音讨饶，“而且我这又不是一个人，多少给我点面子。”
陆容辛双手在胸前交叉，冷声道：“情债？”
纪无锋大惊：“不是这样的！”
“情债？我可高攀不起。”薛锦年看了眼陆容辛，见他脸色略显苍白，清了清嗓子，声音柔和了些，“咳，我俩只有单纯的恩怨。”
纪无锋在帷帽后叹了口气。
“说吧，你可有好好练习？”
“练了，练了。”
“没练过是不是？”
“真的练了。”
“哼。”薛锦年哼了一声，松开了手，从袖中拿出一支长长的布袋，递给纪无锋：“我猜你现在怕是买不到什么好笛子，拿着吧。”
“什么东西？”纪无锋接了过来，打开布袋一看，是一支做工上乘的簧笛，通体泛着淡淡的紫光。
薛锦年得意道：“怎样？这可是我寻了许久才寻到的，虽然不一定比不上你以前那支，但怎么也能算得上是一支好笛了。”
纪无锋摸着笛身，胸口微热：“薛姑娘，多谢。”
薛锦年昂首：“你可记好了，若是元旦那日我在飞花阁见不到你，你个贼小儿就死，定，了。”
纪无锋连连说：“是是是，怎敢忤逆薛姑娘呢。”
薛锦年整理了下衣袖，说：“行了，给你说点正事。我在来青鸾阁之前，听到一个消息，我觉得你得知道一下。”
“还请薛姑娘赐教。”
“来我这里听琴的客人曾说，这次武林大会前，双青坪在进行大肆改造和修缮。”
“此事确有耳闻。”
“但这改造看起来不太对劲。”薛锦年沉声说，“这位客人家里时做石材生意的，他去送货时，恰巧看到了施工图，双青坪四周竟挖了地道，而且不止一条。你说，只是一个武林大会，建这么多地道做什么呢？而且出口还在祁山各个方位，却独独避开了山下的镇子。”
纪无锋和陆容辛也都严肃起来。
陆容辛想了想说：“莫不是有什么见不得人的，要从地道里运送？”
薛锦年状似不在意道：“上次武林大会你就被坑得不轻，这次且小心着点，我还等着与你比试呢。”