“太子殿下，下官听说您遇到了难事？”
“括兄，父王要本宫参加蹋鞠赛，愁煞本宫也！”
“大王素来喜爱蹋鞠，太子殿下若能在蹋鞠赛中表现优异，必将博得大王赞誉，这是好事啊，殿下何以犯愁？”
“若本宫赢了比赛，那当然是皆大欢喜。可如果本宫输了呢？不仅父王不会赞扬本宫，本宫还会在大庭广众之中颜面扫地！唉！本宫真怕自己会输！”
“事在人为，殿下须抱持信心。殿下，下官的武艺尚可，平日也常以蹋鞠遣闷，技巧还算娴熟。倘殿下不嫌，便请准许下官加入殿下的蹋鞠队，下官定当竭尽所能、为殿下出力。”
“好也！不瞒括兄，本宫和蹋鞠队的那些武士已演练了两日，他们皆无能配合本宫，一个个全都笨拙得跟猪一样！现在括兄来了，本宫终于得了一位好队友，括兄一定能与本宫配合默契！”
……
“括兄，我们赢啦！本宫赢啦！”
“恭喜太子殿下！”
“哈哈，这场蹋鞠赛，本宫赢得很轻松啊！”
“太子殿下射门精准，大胜乃是情理中事。”
“唔，这也多亏括兄善于盘带、勇于拼抢、传送鞠丸也极其稳准，否则本宫怎能有这么多机会顺利射门？”
“殿下过奖。”
“括兄，下回蹋鞠赛，本宫仍要带着你一块儿！”
“殿下但有所需，下官义不容辞！”
“好！本宫就知道括兄是最忠心、最能干的！有括兄襄助本宫，本宫诸事无忧！括兄，你可要一直都在本宫身边呀，括兄……”
“括兄……括兄！”
赵丹呼喊着醒转，眼睛睁开时，头脑犹然沉甸甸、昏懂懂的。
跪在床边的赵胜抓住赵丹右手，道：“大王！您总算醒了！”
赵丹迷迷糊糊的，也不回应赵胜，刚欲翻个身，左臂却传来钻心的麻痛之感，他不由得皱眉叫了声：“啊哟！”
赵胜急忙扶住赵丹，道：“大王当心，您的左臂受伤了！”
赵丹这才觉察到，自己的左臂好像被夹板一类的硬物固定着。他眼珠溜溜转动，打量四周，发现此间乃是他的王帐。
“大王，您左臂的筋骨伤着了，万幸伤势不重，御医已替您诊治包扎，将养三月可以痊愈。”赵胜低着嗓门、缓缓说道。
赵丹一边听、一边咂嘴，似心不在焉。等赵胜讲完，他问道：“胜叔父，寡人睡了多久了？”
赵胜答道：“大王昏睡了两天两夜。”
赵丹哝哝自语：“两天两夜，寡人睡了这么久，难怪做了好多梦……”话至此处，他游离的目光突然盯住赵胜，右臂用力支起上身，道：“胜叔父，那些都是梦，对不对？廉颇说的长平的事、括兄的事，都仅是寡人做的梦，对不对？”他的情绪很是激动，苍白的面皮霎时涨得通红，眼泪泫然涌落。
赵胜多么想回答“对”，多么渴望长平之战的结局当真只是赵国的一场虚幻噩梦，可事实终归是事实，又岂是凡人几句谎言能够磨灭的？
赵胜红肿的双眼也流下泪来，两手扶着赵丹，深吸口气，道：“廉颇已将那二百四十名少年士卒安置在了军营里，这两天他们得到了妥善的抚恤。廉颇问及战况，他们虽仍惊魂不定，却总算把我军战败的始末大致说了。”
赵丹脖子往下一坠，仿佛又要晕厥。赵胜抱住他道：“大王节哀息怒，保重龙体！”
在帐中侍候的御医和寺人赶紧捧来草药熏香，助君上提神醒脑。
赵丹浑身虚弱得没一丝气力，双目半睁半闭，低声问赵胜：“他们说了什么？我军如何败的？……”
赵胜遂把长平赵军被秦军分割包围、赵括军团断粮四十多日、赵括突围阵亡、残余赵军请降、秦军杀降等事一一禀明。
赵丹流着泪听毕，右手不禁猛抓自己的头发，道：“是寡人不好啊！括兄和将士们忍饥月余、苦战待援，寡人却迟迟调拨不出军队！是寡人害了括兄！是寡人害了我军数十万将士！”
赵胜和御医、寺人们也俱是泪如雨下，赵胜慰解赵丹道：“大王，您已尽力调兵，又向列国求援，奈何时势偏不利于赵国，此非大王之过啊！”
赵丹道：“早知上党之争是这般了局，寡人当初绝不会接纳上党！寡人应该听取豹叔父的劝谏，纵然失去建功立业之机、遭受诸侯耻笑，又有何妨！到底是数十万将士的性命更重要！到底是括兄的性命更重要啊！”说着说着，他右手握紧成拳，使劲捶击脑门。
御医和寺人们俯身叩首，悲声道：“请大王节哀，勿伤龙体！”
赵胜恻然道：“当初华阳君进献上党郡，我们赵国实是处于进退维谷的境地，纳也有患，拒也有患。何况谁又预料得到，秦贼最终竟能在短短两月之间全歼我国四十五万精锐大军！”他沉重的叹了口气，退后一步，朝赵丹磕了个响头，道：“当初是微臣思虑不周，大力鼓舞大王接纳上党，如今我军覆没、阿括捐躯，微臣难辞其咎，微臣愿以死谢罪！”
赵丹挥拳的动作倏然停止，泪汪汪的看着赵胜，道：“胜叔父，括兄已经离寡人而去，寡人不可再丧失亲友了！”
赵胜说不出话，眼泪湿透了衣袖。
赵丹仰面望向帐顶，怔怔出神，片时，声嘶力竭的哀号：“括兄！你回来啊！你回来寡人身边啊！”
赵胜忙又趋前劝慰，叔侄俩均伤心欲绝，抱着哭作一团。
军队驻留十五日，廉颇派去长平打探军情的斥候陆续返回，呈报之事与少年士卒的口述并无出入，另外又报道：“白起兵分三路，欲克定上党。”
赵国君臣即知万无奇迹，便向西方遥祭国殇，随后廉颇领三万兵马至边境、加强防卫，赵王赵丹与平原君赵胜带着其余四万将士回邯郸。
*
赵军在长平惨败的消息很快在赵国国内传开。
四十五万精锐大军全军覆没，赵国几乎每家每户都有壮年男丁埋骨他乡，一时间举国处处皆闻哭声，父母哭其子、孀妻哭其夫、孩童哭其父、弟妹哭其兄。人世最最凄哀之景况，莫过于此。
除却悲恸以外，赵国人民更感恐惧。那二百四十名少年士卒回到家后，常向亲人乡邻哭诉秦军如何凶残、武安君白起如何冷酷，一传十、十传百、百传千万，乃至赵国人人自危，男女老少只要听到“秦军”、“武安君”、“白起”这些词，无不心惊肉跳，恍惚秦军的金戈铁马已迫近眼前！
极度的悲恸、极度的恐惧，就像瘟疫一般森森笼罩着赵国。这种“瘟疫”虽不会直接伤害人命，却能深刻摧残人的精神。
秦军筑造的京观，高耸于长平丹水西岸，亦矗立在赵国人民心中！
*
这天午后，赵平、赵衡匆匆赶回马服君府，经家仆引领，兄弟俩至家庙寻见母亲郑氏。
郑氏和赵芩一前一后，伏身拜倒在先人的灵位前。郑氏很是安静，赵芩则在小声啜泣。
赵平、赵衡奔到母亲身畔，红着眼问道：“母亲，孩儿听闻您今天给大王上书，说我们家改赵氏为马氏，此事当真？”
郑氏道：“当真。从今往后，你们兄妹三人便改称马平、马衡、马芩，我们家族的子孙，也皆是马氏。”
“为什么要改赵氏为马氏！”赵平眼角垂泪，语气中已隐约流露出怒意。
郑氏慢慢的直起身子，肃然道：“阿括战败，使赵国蒙受巨损，有负王恩。我们家族不配再与赵国同氏，不配续为王室宗亲。”
赵平登时暴跳如雷，大声嚷道：“母亲，您的意思是，长兄是赵国的罪人吗！两军交锋，胜负岂是长兄一人之力可定？长兄浴血奋战、为国捐躯，乃是赵国的英烈，何罪之有！”
赵衡也激厉的道：“长兄此番战败，朝廷尚不降罪批判，母亲又何必多生事端？长平之战，长兄受尽了苦难，又牺牲了性命，朝野上下无数人为他伤惋，母亲却为何反而贬损他？您是长兄的亲生母亲，于心何忍啊！”
须知赵平、赵衡均是性情温和之人，马服君府又有严格的家规，这两人平素对待父母长辈一向是极孝顺的，此刻若非内心充满了悲愤苦楚，两人怎敢在母亲跟前失仪、更出言顶撞母亲？
郑氏并不着恼，低低的叹息一声，道：“正因为我是阿括的母亲，所以我不得不这么做。”
赵平、赵衡齐道：“为什么！”
郑氏站起身，双眼望着先人的灵位，道：“长平一役，赵国顿失四十五万兵丁，举国大哀，阿括身为主帅，难辞其咎也。朝廷不追究阿括，乃是朝廷宽仁，国民不怨恨阿括，乃是国民善良，但阿括自身又岂能因之脱责？阿括素来是个有担当的男儿，他必定不会逃避罪责，而且他也必定知晓，长平战败造成的恶果，绝非他一己之死可以抵偿。因此，我们全家一齐为他负罪，我们不仅改赵氏为马氏，且要退还食邑、捐献财帛，把家中资财分予其他烈属。”
赵平、赵衡听完母亲这番话，先前的满腔怒火渐渐消解，转而面泛惆怅之色。赵平皱着眉道：“退还食邑、捐献资财，这些都无妨。但家族因长兄战败而改氏，这让长兄在泉下怎么面对先父先祖啊……”
郑氏双目泪光闪动，道：“大错铸成，不管先人们怎样责备阿括，阿括也只能承受着了。”
赵平、赵衡低下头，脑中回想着赵括在世时对家人的种种关爱，益发心痛悲切、不能自已。
是时，家庙外忽然传来“咕咕”、“嘎嘎”的鸟鸣声。郑氏与儿女们转身望去，但见一只雕鸮和一只鹦鹉飞在半空，生气勃勃的扑腾翅膀。双鸟的体型均比同类硕大，雕鸮的爪子抓着一个竹筒。
郑氏他们正诧异，那雕鸮徐徐下降，将竹筒搁在地面，鹦鹉随即喊道：“信！信！信！”喊罢这三声，双鸟又迅快高飞，一眨眼的工夫已无影无踪。
赵平走至门外，捡起竹筒察看，见竹筒一端是密闭的竹节，另一端用布片封口，似是筒中塞有物事。他回入厅堂里，把竹筒交给郑氏，道：“母亲，方才那鹦鹉嘴里叫着‘信’，兴许这真是谁捎来的书信。”
郑氏心下纳罕，当即揭开布片，果真从竹筒里倒出了一副虎符、两卷帛书。
郑氏认得这虎符是军队统帅的信物，大吃一惊，愣了片晌，展开帛书阅览。
“谁人捎信这么古怪？竟不委托信使，却遣鸟儿送来。”赵芩抽抽噎噎的道。
赵平、赵衡也摸不着头脑。兄妹三人只好都瞧着母亲郑氏。
郑氏仔细看完了两卷帛书，对儿女们道：“这是秦国武安君夫人捎来的信。”
“什么！”赵平、赵衡惊怒交迸。赵衡一把夺过帛书，狠狠摔在地上，喝道：“那个心狠手辣的毒妇，她捎信来做什么！她是我们的仇人！是她害死了长兄，害死了我国四十五万同胞，害得我们全家要改氏！”
郑氏蛾眉略蹙，道：“阿衡，武安君夫人是阿括的师长，你不可辱骂她。”
赵衡咬牙道：“她是长兄的师长又如何！她终究是白起的女人啊！白起害死长兄、屠杀我国四十五万将士，她也有份参与！”
郑氏摇了摇头，嗟叹道：“她和我是一样的妇人。我们这样的妇人，从来都无能改变大势。”她弯腰拾起帛书，续道：“武安君夫人特意捎信来我们家，是为了把阿括的兵符交给我们，并且告诉我们阿括的墓址。”
“墓址？”三个儿女俱是眼睛一亮。
赵芩追问道：“这么说……长兄的遗体得到了收殓安葬？”
郑氏颔首。
赵芩泪雨扑簌，唇角却平添了一弯凄楚的笑色，道：“孩儿原先好生害怕，害怕长兄的遗体遭秦贼毁坏，或弃于荒野，或填于京观……现获悉他得以安葬，孩儿好歹稍微安心了一点……”
郑氏凝注着缣帛上描绘的地图，目光越来越浑浊，颤声唤道：“阿括，我的孩子……”
*
亥月，秦军占领上党全境。
白起拨出六万兵士作为上党郡内十七城的守军，而后令王龁与司马梗各领军八万，分别进攻赵国的皮牢、太原两地。
白起率十万兵马暂驻于长平休整，待王龁、司马梗攻克两地，白起将亲自带兵从长平出发、直取邯郸，与王龁、司马梗的军团形成南北夹击之势。
日暮黄昏，婷婷在白起的陪同下，来到赵括墓前祭奠。
时值孟冬，万物凋敝，赵括墓冢周围却零零星星盛开着一种不知名的小花，颜色红彤彤的，十分鲜艳。
婷婷从食盒中取出两盘小菜、一壶蜂蜜橘皮茶、一套餐具、一只陶杯，整齐的摆在地上。
“阿括，今天的菜肴是师父精心制作的新品，你尝尝口味。”婷婷温柔的道，语声蕴含无限的慈爱、无限的眷恋，亦透着千丝万缕深切的歉仄。
她依然只能为赵括做些“琐事”而已。
她很想知道赵括会不会继续谅解她、继续将她当作亲人，但她没有勇气询问。
她捧起陶壶，给赵括斟了一杯香茶，随后默默玉立，凝眸瞻视墓碑，两行晶泪滑下雪腮。
一阵北风吹过，红色的小花轻轻摇曳，宛如向母亲撒娇的孩子。