江北年前才闹了灾荒，即便水师坐拥稻田千亩，吃的也比平日里简单些。
萧亦然一向同兵将们在一个锅灶里吃饭，这是漠北上下一体的规矩，这会儿也照旧一道端着碗席地而坐。
秦朗是萧亦然一手从王府里提拔上来的，自去年秋时离府押粮至今已有四五个月不曾归返，他一贯是个清冷性子，这会儿好容易见着了自己人，不必再与水师的兵将们虚与委蛇，日夜提防，激动之心无以言表。
“王爷！这一波趁火打劫可够谢家受的，追来多少人，弟兄们便包多少人。琅琊、江北两州官道上的分舵，几乎全折在这上头了！”
“咱们这叫瞒天过海！一万押粮队抽出两千人，神不知鬼不觉就把事情给办了！”
“要我说，咱们这点兵力能耍的整个江浙团团转，还得多亏是咱王爷给的地图好使！山野小路，分舵驿馆，分毫不差，简直是神了！”
“抢来的那些个赃物就停放在空出来的粮仓里，弟兄们守得严实，半个大子儿都没漏出去！”
众人你一言我一语，萧亦然笑着举杯敬道：“诸位将军一路辛苦，今日便发信去给姜家，我亲自押车，将这些赃物全数移交给浪里淘沙送至南洋。
甩了这一波烫手的山芋，这桩无头公案便算是了结了，咱们也不必再惦记着，只管收了江北六城。两千骑兵突袭，从天而降，定能打通州一个措手不及！”
“全送走？”袁征提着肘子转过头，嘿嘿一笑，“咱们不挑些值钱的留着？王爷你总得攒点老婆本吧！”
萧亦然：“原本是想私下里昧几车最值钱的，让征哥儿当众这么一嚷嚷，怕是贪不成了。”
“怨我怨我！”袁征懊恼不已。
“还真心疼上了？”萧亦然隔着桌子给了他一脚，“清田在即，朝廷正是用得着银钱的时候，这时候贪一车赃财，秋半天便要少百倍的粮！”
袁征举着肘子一闪身，躲得飞快。
他们这厢欢宴畅饮，可苦了吊在营帐里的江北水师提督张逸、苏宏达。
袁征一手抓着肘子，一手抱着饭盆，吐出的骨头一个不少，全都精准地蹦在了水师两位大人的身前。
袁小副将睚眦必报，吃着人家的饭，还要砸人家的碗，先前这二人是如何一顿鸿门宴给他吊在营帐里的，现下他们就是如何以一个原封不动地姿势，束着双手，吊在这儿的。
谁都知道阎罗血煞能骂，就算当面说他也无妨，但他手下的兵将碰不得。
漠北军护短写进了军规第一条，打了小的必定引来老的，当初他们仗着山高皇帝远，铁甲军轻易不能南越逍遥河，这才壮着胆子抓了袁征。
谁成想这一抓，就捅了大篓子。
袁大将军直接带人闹上了金銮殿，牵动了整个江浙两州的大干系，他们好说歹说赔上了百万石粟米，才送走这尊大神。
这小子前脚刚走，他们本以为能安生地过个年，后脚铁甲军浩浩荡荡的车队夤夜便开进来了。
铁马冰河上蹿下跳掘地三尺也要挖出来的短道夺宝窃贼，就大大方方地混在水师里，守着价值连城的珍瓷古玉，悠然自在地过了年。
而今，这年节总算提心吊胆地过去了，官道那边的风声才刚消停，营帐门口的红绸子还没来得及扯……
袁征这小子竟然又杀回来了！
还带来了人鬼惊惧的阎罗血煞！
这究竟是作了什么孽！
……
二人生无可恋地挂在营帐门口，小平安急匆匆地带着两名狼牙进来送宫中的急递。
萧亦然接了，抬手让他们再添两双筷子，先用过饭后再等他的回信。他起身净了手，拆开油皮纸袋上的封条。
信有两封，萧亦然先挑了字少的那封看了，一副公事公办的语气同他讲了中州这几日的波折。
琼华大宴未起，国子监生在大雍门外请命，有人以伪制的铁甲军进了北城坊，杀进姜家府邸。浪里淘沙仅剩的二位风雨堂长老拼死抵抗，护着姜帆逃离，这才没有血溅当场。
姜家遭逢剧变，姜淼被困六坊，姜帆当下换了一身素衣，头上扎了从衣服上扯下来的白绸，给长老收殓了遗骸。
而后，他带着抬着棺椁抱着灵牌，径直跪到了大雍门外。
中州城是宫里叫封的，伪铁甲是禁卫放进来的，于情于理，于公于私，朝廷都得给他一个说法。
一波未平，一波又起。
谁都清楚，姜家之乱、风雨堂长老被杀，是铁马冰河官道被劫的反击。
秋狝时，为杜英所用的那批伪制铁甲，是钟五爷叛离漠北献与谢嘉澍的投名状。再加上年前短道劫财的龃龉，谢嘉澍之所以敢堂而皇之的在朝廷封禁时明着杀人，赌的就是虽眼下破开九州官道封锁势在必行，但朝廷依旧不敢动他。
至少，现在不敢。
中州四城繁华至极，高楼广厦鳞次栉比，百余坊市昼夜不歇。但中州无田无亩，不事生产，四城百万人吃的每一口粮，每一粒米，都是铁马冰河一车一车从江浙拉进去的。
如果要保中州的供给，就不能在此时让嘉澍杀人偿命。
至少，当下不能。
要保大局、还是要还公道——这是骑虎难下的两难之势。
*
沈玥没在信里说他打算如何处理眼下这棘手的局面，只是轻飘飘的一笔带过，仿佛全然不必担忧后续如何。
萧亦然抬起头，那头吃饭的还热闹着，他面色如常地吩咐道：“去告诉后头守大车的弟兄，财不外露，不往浪里淘沙的南洋送了，免遭海上倭人觊觎。”
袁征眼睛一亮，想说他们王爷莫非当真改了性子，知道往里划拉家底了，秦朗就一把捂住他的嘴。袁征一口大肉没咽下去，给他噎得直瞪眼。
袁征好容易咽下肉，刚要嚷嚷，秦朗没跟他一般见识，使了个眼色：“别裹乱。王爷正烦着。”
袁征呆了呆，小声道：“咱们只有两千人，守这些价值连城的玩意儿尚且不够看，要是漏了行藏，那就危险了。”
秦朗道：“若能给姜家，王爷自然会给。许是谢家丢了这些个玩意儿，至今仍不甘心，在中州里又闹出了什么乱子，堵死了咱们往南洋销赃的财路。”
谢嘉澍这一招一石二鸟使得阴狠，姜家死了两位风雨堂长老，姜帆在宫门前这一闹，朝廷骑虎难下，二者先前的盟约便岌岌可危。
萧亦然再如何托大，此刻也得掂量着，一旦朝廷顾忌形势，无法给姜家交代，或是姜家再出什么问题，那这事关清田、买粮的大批珍玩上了浪里淘沙的船，就是肉包子打狗，有去无回。
只要东西还未出港，凭铁马冰河对地方的熟悉，总能再寻着机会找补回来。
只是如此一来，他先前布在水师的这两千骑兵便要被这些车马所拖累。
区区两千人，守着这数百辆大车，他们就是移动的活靶。若在光天化日之下漏了行藏，莫说使奇兵突袭江北，便是自保都成问题。
这才是最令萧亦然头痛的。
只是不知中州连番激进形势，又出了姜家的变故，还能否等得起他徐徐图之。
萧亦然平复些心情，拆开第二封信。
他一目十行地跳过沈玥那些冗长细致到头发丝儿的问候和叮嘱，从字缝里扒拉出后续之言。
——礼部、吏部联名上疏奏请重开殿试、并增补秋狝死伤官员的空位，今科状元郎在殿试中依旧一鸣惊人。
陆飞白论政治见解，那一纸《清田策》可送他去户部历练，通政使司看中他的笔锋也想要人，他老子陆炎武一心想着要儿子继承他那杆铁笔，进大理寺主事，这样好的前程摆在眼前，他自己却一门心思要去翰林院这种清水衙门，承史家之志，做个七品小编修，修撰大雍史。
儿子翅膀硬了，状元郎的一句“无古不成今”给陆炎武气得两眼发黑。
嘉禾帝惜才，恐误了陆飞白的前程，便顺带请素来与他交心的袁征写封回信，劝上两句。
……
萧亦然放下信，心里一阵阵地气闷堵得他气血翻涌。
通篇洋洋洒洒，全是废话！
按照先前二人对形势轮转的预估，谢嘉澍这样鱼死网破的招数，起码要等到他南下一城，控住江北州围攻金陵之后，谢家才会破釜沉舟亮出的杀手锏。
如果从现在开始就断了中州的供给，等他回京后，怕是沈玥的龙椅都能让人给掀了。
这样危急的形势，他竟还有心思去管什么状元郎的家务事！
萧亦然腾地站起身，一身火气地走出营帐，翻着这封没一字顺眼的书信。
沈玥多半是猜到了他见信后的焦躁，故作轻松地写了那许多的唠叨宽他的心，加之人又不在眼前，胆子也跟着大了起来，甚至还敢写些“浙安多春山、江北有情郎”这样不着调的话来戏弄他。
沈玥还没幼稚到拿宫中八百里加急的急递当儿戏来调侃他，沈玥在信中避而不谈，只有一种可能——中州的形势比他所写的还要更坏。
但究竟坏到了何种地步，山高皇帝远，他也无从知晓。
有用的东西沈玥是一个字都没写！
萧亦然气得胸口憋闷，横刀斜在手边，刀柄上的明珠在春日的暖阳下，散着柔和的光辉。
他越发来气，狠狠地地敲了横刀上的明珠一指头。
滚圆的大珠一声不吭地替千里之外的嘉禾帝挨了这一下无妄之灾，悄无声息地裂开一道不甚明显的痕迹。
“……？”
萧亦然愣了片刻。
南海的大珠质地虽在珠玉中称不上如何坚硬，但也没有脆弱到敲一下便碎的程度，他使了几分力还是有数的。
萧亦然举起刀柄对着阳光，顺着这道裂痕细细地打量着这颗明珠，在阳光的映照下缓缓地显露出内里的玄机，简直恨不得把那颗七窍玲珑心都藏在珠子里塞给他。
……这小狐狸崽子！
萧亦然满心的火气倏地散了。
袁征鬼鬼祟祟地从营帐里钻出来的时候，恰好瞧见他们王爷对着刀露出堪称“温和”的笑意，瞧着应该是心情大好。
于是他放心地蹭过来一只大脑袋：“王爷……中州怎样了，有没有我们小白的消息？”
“有。”萧亦然干脆利落地把手中的信纸折了几下，只露出最后那一段，递给袁征，并警告道，“多看一个不该看的字，耳朵给你拧下来。”
袁征：“……”
……至于吗？
短短几行字，看得袁征心情几起几落，最后“啪”地一声将信拍回到萧亦然的胸口，由衷赞道：“我们小白果然好出息！好志气！小陛下他想让我劝什么？劝小白不要去修雍史，去做个能升内阁的大官吗？”
“不然呢？”
袁征不解地眨眨眼睛：“小白说过往世家用琼华宴堵天下学子的嘴，出了许多李尚书那样的墙头草，所以王爷和陆判官的名声才这样差，但他既然读圣贤书，便要立志做你们的身后名，史官下笔判的，是千秋万代的公道。
这是小白的志向，我不想拦着他，而且……我觉得他说的很对。”
萧亦然沉默了片刻，方才道：“那你便把这句话，写到回信上罢。”
袁征挠了挠头：“小陛下和陆叔会不会打我？”
“……也许会。”
袁征转向北边一望千里的山河，低下头：“要是周围亲近的人，一个支持他的都没有，那小白他得多难过？”
萧亦然神色几变，轻叹口气。
他半晌没说话，将沈玥的信折好，塞进怀里，回头撇了一眼袁征那副没出息的样，一刀柄拍在他的肩上：“就你是个会体贴人的！去把地图挂起来，回营议事！”
萧亦然抱着刀，冷冷地瞧着挂在营帐口的二位提督，袁征撩帘进去时还不忘一人给上一脚。
苏宏达头上迸出青筋，他的隐忍已到了极限，怒道：“士可杀，不可辱……我等当日好酒好宴，可半点不曾亏待——！”
喝骂声戛然而止。
“士既然可杀……本王就全了你的心愿，如何？”萧亦然刀锋出鞘，横刀末端的尖口就顶在他的咽喉处，再多说半个字，当场便要身首异处。
若说先前绑了人是为了给袁征出气，在收到中州的来信后，他便是当真动了杀心。
中州形势落了下风，他们腹背受敌，水师的兵马再次也是兵，从背后捅一刀，足够令他们伤筋动骨。
萧亦然刀口横切，手下用力。
苏宏达半生戎马，虽没经过几次大战，但也曾经持刀进山剿过匪，斩杀过几个倭人，自诩若非他生在江北这等太平地，手下若有铁甲将，也能立功杀外敌，名震一方。
春日娇阳，苏宏达冷汗打湿了脊背，遍体生寒。
眼前这位杀神却倏地扔了刀，一言不发地转身走了。
众人尚在营中等着他发号施令，萧亦然心中再大的火气和焦灼，这会也只能和着沈玥那封藏头不露尾的信一并团了塞进胸口，稳住阵局。
可以确定的是，中州的情形决然没有沈玥信中所说的那样轻松。
他乘快船早到江北，但大军南下少说也要半月，这半月里中州究竟还能否撑的住，仅凭这三言两语他也难以揣测。
蒙着眼睛的仗没法打，何况他只有两千人，现在……还得分出一多半去拉马车。
萧亦然头痛地捏着眉心，看向秦朗：“你来江北三月有余，可有什么法子，能联系上通州？”
作者有话要说：