笾洲逢春，大地回暖，街上人潮如西河解冻的流水，熙熙攘攘，喧喧闹闹。
温煦绚烂的春日照耀着笾洲最宽最笔直的龙津大街，街道两旁是敞开的各色店铺和叫嚷的摊贩，其中莫千禾的画摊挤在其中毫不起眼。
莫千禾擅长山水画与人物画，他曾是宫廷御用画师，深得先帝喜爱。但新帝登基后，不喜他的画风，就将他赶出了宫，他索性卖画为生，带着女儿莫瑛走遍千山万水。
他离开京城时莫瑛才十岁，如今已到碧玉年华，长成了一个亭亭玉立的少女。为了行走方便，莫千禾一直让莫瑛假扮男装，随行左右。
龙津大街上，莫千禾将新作的几幅山水画摊开，然后沏了壶陈茶，在一旁看莫瑛作画，偶尔出言指导一二。遇到有人上前看画，他才稍显热情些，向人介绍道：“山水画一两银子一幅，动物画三两一幅，您随意看看。”
有时候生意好，一天下来能得四五两，有时候一连几天都卖不出一幅，尤其是遇上下雨天，画被打湿不说，父女两人也淋成落鸡汤。但莫千禾生性乐观豁达，有钱就花，没钱就省着花。
一路随行的莫瑛耳濡目染，她看过江南人家的小桥流水，也见过壁立千仞的绝顶山峰，见过偷奸耍滑的商贩，也遇过古道热肠的侠士，她的心性非一般闺阁女儿可比，加之常年女扮男装，心性有男儿的洒脱不羁，也有女儿家的孤傲敏感。她不喜画静态山水，只喜欢画人画动物，尤其爱画女子像，她喜欢一切鲜活的事物。
今日又是一无所获的一天，临到傍晚快收摊时，一个身穿褐色长衫的中年男子上前询问：“你这儿有人物画吗？”
“有，有四大美女，还有十大将军，你想要哪个？”
“把你的美人图都拿出来我看看。”
莫千禾将四大美人图拿出来给他看，这人看了好一会儿选了一幅貂蝉舞剑，买走了。
莫千禾拿着银子高兴说道：“今晚能吃点好的。”
莫瑛说：“爹，我看这人过几天还会来找我们。”
“如何见得？”
“他愿意花三两银子买你画得最不好的貂蝉舞剑图，可见不是个懂画之人。”
“你这小子，我那幅貂蝉舞剑哪里不好？”
“爹，这事吧……你知我知，您那四幅美人图里只有西施捧心算好画，另外两幅贵妃赏花和昭君出塞都差强人意。贵妃赏花的杨玉环只剩雍容华贵，瞧不出她独得天子之爱时的骄矜幸福之情；昭君出塞只有远嫁联姻的大义，却少了远嫁他乡的愁郁，试问一个妙龄女子远嫁异邦，即便是出于稳固边疆，但路遇大雪阻塞，她脸上怎么可能丝毫不见思乡的忧愁。至于貂蝉舞剑……”莫瑛顿了顿，“爹，我以为你是不喜欢她的，明明是飒爽英姿，但整幅画看下来总让人觉得诡谲之息。”
“大道理一堆，嘴上逞强，让你来画未必能好过我？”
“我才不画，杨贵妃、貂蝉、王昭君和西施都是古人，不管多美也没人见过，不管怎么画也画不出她们的神韵一二。当世不缺美人，与其费心费力画她们，我不如多画画活美人，我听说笾洲城第一大美人是薛书懿，若是有机会能替她画一幅画像就好了。”
“你别扯开话题，刚才的问题还没回答。就算那人不懂画，你怎么知道他过几天还会再来？”
“他一来就要美人图，你摆出的山水画看也不看一眼。看画时也不看款印，我猜应该是听人吩咐来买画。看他穿着，也不像普通人家的下人，那位叫他代买画的主人稍微懂一点画，听过你的名号，就该知道买下的那幅画并非你最好的，自然过几天会再来。”
“万一他就是想买美人图，买回去独自欣赏也不是没有可能。”
莫瑛耸耸肩：“那就当我猜错了，又没什么大碍。”她帮着莫千禾收拾好画摊：“爹，今晚吃什么？”
“你想吃什么？”
“说起美人，我想吃糕点，那种做的很精美的糕点。”
“行，我们去先去买糕点，然后去笾洲最大的酒楼好好吃一顿。”
几天后，被莫瑛说中，那个买走貂蝉舞剑的人又来了，“莫画师，我家主人想请你去趟府上，不知是否可以？”
莫千禾疑惑问：“做什么？”
“随我去了就知，银子方面您不用担心，这是定金。”
什么事都没说就先给定金，定金还不少，莫千禾掂了掂，够他们父女俩继续上路，去往下一个地方。但他为人谨慎，有些犹疑，没有立即答应。
莫瑛抢先说：“容我们收拾下画摊，请带路。”
路上，莫千禾低声说：“都不知道对方是什么人，这样贸贸然答应是不是不妥当？”
莫瑛说：“有什么不妥当？生意来了当然先接下再说。而且，爹，谁会对你一个穷画师感兴趣。”
那人带着他们来到一间大宅子附近，从侧门进去，门外悬挂的红色灯笼上写着一个“薛”字。
穿过一个大花园，顺着一个回廊七拐八拐，那人将他们带到一座水榭亭里，他停下来说：“请二位在这里稍等，我家主人马上就到。”
他走后，莫瑛打量着这座园子，从他们刚才进门到现在，大约走了一盏茶的时间，一路上园子里人声悄然，可见这园子之大，园子主人之富有。
他们等了好一会儿，才见到了那人口中的主人，是位年过四十的老爷，身着锦衣华服，神情慈祥和蔼，一见面就朝莫千禾拱手道：“惊扰了莫画师，还请见谅。”
“不敢不敢，不知阁下是？”
“鄙人姓薛，单名一个绵。”
“薛老爷好，这是犬子莫瑛。”
莫瑛朝薛老爷行了个礼。
“不知薛老爷今日请我们过来有什么事？”
薛绵说：“鄙人有个女儿，马上就到出阁之龄，家母对这个孩子疼爱万分。我担心孩子出嫁后，家母思念太过，伤了身体，所以想请莫画师替我女儿画几幅画，日后好留给家母做个纪念。”
莫千禾一听，这是他擅长之事，就爽快答应下来：“没问题，什么时候开始？”
“不急，莫画师听完我的要求再答应也不迟。”薛绵不紧不慢说道：“你只能见我女儿一面，然后画出三幅画，分别是亭中抚琴，阁楼赏月和闺中待嫁。”
见一面，画三幅图，这对莫千禾来说是个挑战，若是放在几年前，绝无问题，但现在他年纪大了，记忆力也开始衰退。
他犹豫了一阵，莫瑛忽然开口问：“敢问薛姑娘闺名可是薛书懿？”
薛绵目光转向这个清秀文弱的小公子，对一个小公子直呼女儿的名字有些不满，但他习惯隐藏心中的不满，微微笑着说：“你听过这个名字？”
莫瑛直言：“那自然，薛姑娘可是笾洲第一大美人。”
薛绵不再理他，眼神盯着莫千禾，等他答复。
莫瑛见父亲没答应，生怕错过这个机会，赶紧答道：“没问题，薛老爷放心，我们一定用心替薛姑娘画，什么时候开始？最好是挑个日光明艳，薛姑娘心情好的时候。”
“那就明日。”
“好。”
这下莫千禾想反悔都来不及了。
回去的路上，莫千禾说：“你这小子，嘴这么快，万一到时候画不好，怎么和薛老爷交代？”
“爹，怕什么，就算你画不好，还有我呢。信我，一定能画好，”莫瑛自信满满。