百江渚第一次见到这只有着长尾巴的白猫, 是三年前的事。
不过一定要说起来的话，她跟这只猫真正认识是在另一个故事之后的事，那是属于在不同的时间里旅行的魔法少女
当时还在研究室工作的百江渚正在高高兴兴地做研究, 忽然一个黑长直少女从天而降踹翻了她的研究成果还拿出了一把机枪直接摆到了她脸上——
“夏洛特，我需要你帮忙。”
百江渚眼疾手快地把身边目瞪口呆的同事给打晕, 才看向这个眼熟又不熟的少女，记忆里并肩作战的场面开始闪回，但她怎么记得更多的时候她们是站在对立面的？
“哎？哎、那个, 此岸（Homulilly）……此岸的魔女, 你来找我做什么？我已经不是魔法少女也不是魔女了……不对, 这次我还没当上魔法少女啊！”百江渚往后退了退, 才想起来根本不是那么一回事。
晓美焰把机枪重新收回到她的齿轮里, 说：“你本来应该在七年前当上魔法少女，但小圆也没有成为魔法少女……”
“这不是你创造的世界吗？为什么来问我啊！”百江渚紧张地开始收拾自己实验室的桌子，挥发在空气里的化学药品要是一不留神造成未知反应把整个实验室炸了才是最危险的，她刚来实验室没多久，就已经听说隔壁第三研究组的实验室今年炸了十多次了, 还不得不从总部这里搬出去。
“这不是我创造的世界, 你不应该问我。”晓美焰坐在桌子上，整理她的头发，“夏洛特, 你知道‘最后的愿望’吗？”
“你是说丘比还没走的原因？”
晓美焰点点头：“嗯, 就是那个。如果没人许下那个愿望的话丘比就不会离开地球，相对的也就证明宇宙的熵增依然在向原本的方向发展, 但现在已经不需要那家伙了，所以现在跟我一起去把它杀了吧。”
百江渚：“……”
你是谁啊！你才不是我认识的那个晓美焰啊！不过在她不知道的时候说不定晓美焰又经历了不知道几个轮回，每次见面都要变一个模样反而是意料之中的事。百江渚往后退了一步靠在墙上，给悠悠转醒的研究员同事又补了一记闷棍，才说：“我已经不是魔女了，这种事我也帮不上忙……”
都已经打出想要的结局了，到底是为什么还在继续穿梭时间啊！晓美焰这种人她完全不懂啊！到底是哪里不满意，还要拉她下水……
晓美焰轻松地回答：“因为百分之九十九的时间线里你都是魔女，所以作为拯救了你的人，我要求一点回报也没什么吧。”
面无表情的少女说着理所当然的话，百江渚叹了口气倚着墙，向晓美焰伸出了手。
“我还以为鹿目圆香没有成为神（円環の理）的结局你已经满意了，但是无论如何也要把她从闭环的时间里捞出来的人是你，现在不满意这个结局的人也是你，我都搞不懂你想要做什么了。”
最开始的鹿目圆香回应了她的愿望成为“圆环之理”，已经是一个故事原本应该有的终焉，按理来说百江渚也在这之后消失才对，但晓美焰显然对这个结局并不满意。她在无数的时间里穿梭，继续进行她的尝试，就像一个在无尽的沙漠里寻找唯一的一滴水的旅人。
被从某个时间里拉出来的百江渚，彻底找不到了自己原本的时间点，就跟着晓美焰一同踏上了弑杀神明的道路。
“你是‘圆环之理’的助手，你应该知道才对
那是一块宝石，一块被称为“灵魂宝石”的东西。
它在晓美焰手里的时候就像是一块失去色彩的石头，等落到百江渚手里，却忽然之间染上了色彩。灵魂宝石是“储存着魔法少女灵魂”的存在，也就是说在许愿成为魔法少女的一瞬间，人类的躯壳对她们来说就已经不是必需品，而是可有可无的行动机关了。
“只能用一次。”晓美焰说。
“毕竟是已经当过魔女的灵魂，要是魔女真的能重新回到魔法少女时代就好了……但是你把这种东西交给我真的没想过我会死的问题吗？”百江渚把灵魂宝石放进了衣服的口袋里，有点不满地说。
这是从另一个时间线里拿出来的所谓“百江渚”的灵魂。是她也不是她，黑色的梦魇缠绕在宝石上，这颗宝石已经看不出过去的色彩了。要是真的魔法少女使用这块宝石，恐怕马上就会被里面的绝望浸染成魔女吧。不过对百江渚来说这不是问题，因为她原本就是经历过绝望身为魔女的存在，更不用说这颗灵魂宝石就属于她自己。
她已经不再是当初那个会被简单的执念纠缠的小孩子了。点心魔女夏洛特，就是她在这个世界上最明显的一道痕迹。
“时间有限。”晓美焰简短地解释说。
“好、好，知道了，如果这次之后我变成了不知道是魔女还是别的什么东西，你记得回来杀掉我。”
“你的工作？”
“研究啊……反正我不做也会有人做的，走吧，能活着回来再说。”百江渚关上了实验室的门，想了想还是没有给他们留纸条，要是这次死掉了说不定就会直接消失在时间里，虽然有点不负责任……但她也不能不帮晓美焰的忙。
毕竟那是在她已经不记得的无数个轮回里有过羁绊的同伴或者敌人。而现在的世界对她来说，是唯一的现实。
晓美焰从窗口直接跳了下去。
风带来了她的声音：“谢谢。”
现在说这话是不是太晚了一点……但百江渚是不会走窗户的，要是被发现的话还要解释，所以她穿好厚厚的衣服，戴上围巾和帽子，从公司的前门那里走了出去。当时苏格兰还没有离开，他看到匆匆忙忙出去的百江渚，问她要去哪。
百江渚边跑边说：“赴一场重复了几百次的约！”
找到丘比的过程异常顺利，不如说只要盯着少女存在的地方就能找到那只白色长耳朵生物的痕迹，但要想将它在地球上所有的“替身”却不是一件容易的事。它已经在地球上生存了几千年，有着数不尽的替身，光凭她们两个人是无法做到这一点的。
但晓美焰总是有办法。
即使是再笨拙的人，经过无数次的尝试之后，总能找到解决问题的方式，一次不行就两次，一个人不行就求助其他人，答案永远在可以触碰到的地方。
百江渚总是看到时间的连线被切断，等到回过神来的时候晓美焰就已经做出了决定，如果是她自己使用这种战斗方式一次一次地试错，想必用不了多久就会疯掉。在断裂的时间线里前进，抓住了丘比的百江渚终于看向从未来回来的晓美焰——
“所以，焰是打算怎么做？”
晓美焰就站在停止的时间里思考，她看向眼前凝固的巨大齿轮，苍白的风景和魔女异形的身体就像是伤疤一样横亘在东京的土地上。裂缝之外就是人来人往的街道，裂缝之里堆积着尸体和绝望。
干脆大字型躺在地上的百江渚已经没有继续动的力气了，她拎着一只丘比替身的耳朵，周围都是软绵绵的不知名物质，很难想象这些东西在几分钟之前还跟她手里的一样是活蹦乱跳的外星生命。
灵魂宝石早就不复存在。
栽种在躯体之上的魔女的印记延伸出黑红色的花纹，蔓延到她一头白发上，原本红色的斗篷正在往下滴落黑色粘稠的物质。百江渚懒洋洋地望着苍白的天空，那是魔女的结界里最高也是最干净的地方。
“再晚一点我就没法维持人形了，快点做决定啊。”她说。
就这样死掉真的有点草率。不过好像在很多的轮回里都变成过魔女，现在借用了自己的力量也会变成那个模样是理所应当的。已经有大概一个星期没回去了，不知道Gin和青山先生有没有在找她，这下可糟糕了。因为要是作为魔女的她死掉的话，连尸体都会留在这个空间里变成宇宙的尘埃吧。
“丘比是杀不死的。”
“那你还把我叫来啊。话说这些东西你一个人也可以搞得定吧？”
“所以才喊你来。”
“哎？等等！晓美焰，你想干什么？不会吧？！不会吧，为了她要做到这种地步吗？喂！我们两个都会死的！晓
对城市里生活的人来说，他们从未察觉到过时间的停止。生活在流动的时间里的人永远无法观测到静止时间里发生的事，断裂的时间线对他们来说也根本不存在，更不用说如何去粘合了。
没错，在停滞的时间里死去的人是无法复活的，这是看特摄片的时候百江渚就知道的道理。*
“渚？”
喊醒她的是黑羽快斗。
百江渚坐起来发现自己坐在公园的长椅上，银杏树金色的叶子正从天空中落下，倒映进她的眼底。那是秋天已经来临的讯号，而灿烂的金色在她总是埋头忙碌的时候已经铺开到了城市的边缘里。她还以为自己是在梦里，不然为什么会见到不应该出现在面前的人。
“你怎么在这种地方睡着了啊？！”黑羽快斗晃了晃她的肩膀，让百江渚彻底清醒过来。
“……”
是啊，她为什么会在这种地方睡着……稍微有点记不清了。等等，她不是又被晓美焰拉出去战斗了吗？然后晓美焰那个家伙，她干了……
“小渚？小渚，你在想什么啊！”
“没什么。你为什么会在这里？”她打了个哈欠，依旧看着远处的天空，问。
“你都失踪一个星期了，我当然是在到处找你啊。所以你这段时间都在哪？”黑羽快斗抱怨着说。
这段时间，这段时间她一直在各路魔女的结界附近跟一个过去认识的朋友追杀一个外星生命体呢。这话是可以说的吗？百江渚站起来，活动了一下手腕，就把手插在口袋里往前走。
“不知道，醒来的时候就在这里了。”
“喂，这话连我都不会信啊！等回去看你怎么解释！”
百江渚忽然停下脚步，她把手从衣兜里拿出来，灰色的碎屑从指缝里留下，被风吹走了。那些粉末就是原本晓美焰交给她的灵魂宝石，现在已经完全失去了原本的样貌，就连其中原本残缺的灵魂也消失无踪。
“那是什么？”
“另一个时间里的我。”
“又说奇怪的话。快点回去了。”
“……”百江渚看向了黑羽快斗，“回去哪？”
“回家啊。”
“……”
百江渚没有解释，她低头看自己的手，跟一个星期之前的一模一样。但是按照过去的经验，借用了别的时间的自己的力量的她，只有被绝望的种子变成魔女然后死亡这一条路可以走。可是，现在她还好好地站在这里。
有什么她原本应该知道的事在她不知道的时间里发生了。
“走吧，我们回家。”
或许也不是不知道。
她把手覆盖在胸膛上，心脏的位置，原本鲜活的心脏已经不再跳动，那里是一片死寂。就像是失去色彩的宝石，在使用之后总会化作砂砾消失，又或者说被丘比回收掉。逸散的能量总是要收集的，那就是丘比来到这颗星球的意义。
这里存放着一个“愿望”。
一个Incubator许诺给世界的愿望。
“你就是百江渚吧？”
有着长长尾巴的白猫落到了她的窗前，在一个有月亮的夜晚晃动着尾巴说着人类的语言。它扒拉走了百江渚用自己的魔力制作出来的点心，心满意足地在她的桌子上摊成一张像是液体的饼。
“好久不见！我是M78星云派来处理后续事宜的Incubator，名字是五条。回收多余能量正是五条大人的工作，这点你放心就好了。”
“没有哦，我刚才说的明明是‘初次见面’吧？”
“总之，只要实现一千个愿望就可以完成工作啦！小渚也来帮我找还没变成魔女的魔法少女吧？这座城市里应该有很多才对。对了，小渚也可以许愿，因为你是没有许愿就成为了魔女……”
自那以来已经有三年了。
现在回想起来，五条每次出现的时候都在自说自话，有时候说出口的内容都颠三倒四，百江渚很难搞清楚他在想什么，最终只能归根于外星生物跟人类的思考方式不同这一点上。但从另一个角度来说，比起绝对理性的丘比，五条这个家伙就有点太过人性化了。
据他自己所说，就是因为自己在工作的时候一时心软大意，才被流放到这种荒凉的地方工作，只有实现1000个愿望才能回到自己的星球。除此之外，他还要处理在地球上成为魔法少女或者魔女的女孩们的后续，收集散落在星球上的能量。
“你来的时候有看到一个能在时间里穿行的女孩吗？”
“前任员工签下的契约者？”
“嗯，她的名字叫做晓美焰。我一直联系不上她，现在有点担心。要是她被困在自己停止的时间里的话，恐怕就没人可以救她了。”
五条一双蓝色的眼睛里写满人类所不能理解的理性：“没有。过去、现在和未来，都没有过叫做晓美焰的契约者。”