谢恺尘长这么大, 第一次听到这样的问题。
他生而为储君，成长的一生要与许许多多问题相伴。
问他是否长得更高，更强壮, 精神力波动如何, 学识有无进步, 是否已经有了足够坚韧的决心。
是否为了将来接受这个巍峨的帝国做好准备。
人人都在提问, 人人都有疑问，然而人人关心的都是他身为太子的身份。
至于“谢恺尘”这个个体的意志如何，与他们无关。
更小的时候, 倒是还有母亲会关切，然而那一份爱也随之远去了。
总之, 十六岁的小太子还是头一回直面「是否喜欢我」。
准确来说, 是个「难道你不喜欢我吗」的反问。
那样坦然, 那样自信，好像自己就一定会给出符合对方心意的答案似的。
少年忽然生出一种微妙的恼意，然而那怒气转瞬间在小美人的点点泪光中化作无形。
他的心脏蓦地软得不成样子, 后知后觉那不过是被戳中心事的恼羞成怒。
谢恺尘认认真真地向自我发问。
我喜欢……喜欢他吗？
宝钻似的冰绿眼瞳。
闪烁着华美光晕与馥郁香气的长发。
轻快的、精灵似的身影。
每一次微笑。
每一次垂下眼睫。
每一次注视。
短暂的, 却又是独一无二的陪伴。
两次相遇都是被冰雪湮灭的幻境, 可他从不觉得寒凉, 反倒见到对方，心情便自动自发明媚起来, 如同最晴好的春日。
此前仅会出现在指尖的电流酥酥麻麻攀爬缠绕上他的心脏。
少年太子陷入从未有过的绝望：或许帝国真的要大祸临头了。
但他并不后悔。
“我……”
谢恺尘嚅嗫着想要开口。
可惜小美人并没有给予聆听的机会。
更小的男孩儿注意力被湖面的闪光吸引走了, 哪怕尾音还带着一点黏腻的哭腔，眼圈也红红的, 语调却已经换上惊奇：“我想去那儿！”
哪……哪儿？
谢恺尘还没锁定目标, 手腕便被抓住了。
小美人一直是个如霜似雪的漂亮男孩, 但等真的碰到了, 少年才发觉对方的温度比看起来还要低。
冰凉凉的，叫人忍不住想要给予更多温暖。
小太子很少与他人有什么肢体接触，僵在原地。
还是小美人主动从抓住他手腕，逐渐到握住手掌。
再然后，是十指相扣。
男孩的手比他小了一圈，也更软。
谢恺尘的手包住他的，像握住一朵花。
不能用力，娇嫩的花儿会捏坏。
也不能不用力，花瓣会飘散。
少年的心脏咚咚跳得厉害。
他忽然有了使命，如同要护卫好一朵花那样，要牵好小美人的手。
他长了十六年，一直明白将来自己要做亿万人的君主。
却在这一刻，只想做一个人的骑士。
谢恺尘眼前一花，等到再清晰，已然不在湖畔了。
他低头一看，脚下是……冰面。
再抬头环视一圈，方才近在咫尺的景色都远离了。
——他们在湖中央。
心跳更快了。
这次是慌的。
进入回溯幻境后谢恺尘就发现了湖面已经结冰，可也是薄薄的一层，哪里经得住两个人的重量。
他倒是会游泳，也被老师踢进过冬天刺骨的池水，然而结冰的湖与安全的泳池绝不是同一回事。
更重要的是，小美人身娇体弱的，会不会游泳还不好说……
事实证明，他的担心是多余的。
小美人既然能带着他从湖畔瞬移至湖心，那么可以轻盈地走在薄而脆的冰面上也不是什么难题嘛。
何止是走，兴奋的小美人已经在冰面上跑起来了。
——没有放开拉着他的手。
小太子一开始还有诸多担忧，很快他发现，男孩的每一个落脚点，赤着的脚底会踩出一道清灵的金光，尔后接触的那部分冰面便会变得结实如地面。
不仅会结冰，在冰面的另一端，浸在湖水里的倒影，还会开出一小朵掌心那么大的雪莲花。
步步凝冰，步步生莲，圣洁而绚丽。
……果然不是什么正常的人类。
太子没时间为这样的奇景惊叹，他的行动根本不受自己控制。
纤细的小美人这时候的力气出乎意料，完全是拽着他往看起来更颤颤巍巍的冰层跑去。
男孩右脚脚腕上系着什么，依旧如同隔着雾面，看不清。
谢恺尘心中仍有一丝疑虑，脚步也踉跄，顾不得看别的。
于是，他眼中便只剩下那随着动作起伏的长卷发。
像淡金色的风。
吹乱了湖水，也吹乱了……
无论是大胆地在结冰湖面上奔跑，而是和另一个人如此亲密地挽着手，都是肩上压着皇室威严的小太子从来没有做过的事。
前所未有的满足感充盈着他的心，几乎要满溢出来。
渐渐地，他也忘记了一切。
小美人也格外享受这样与自然的亲近，却突然停了下来。
冰面太滑，根本刹不住车，谢恺尘又没能提前空出足够的制动距离，再怎么努力想要停住，还是撞了上去。
他比男孩要高出不少，冲力也更大，两个人猝不及防倒下去。
好在少年做了准备，揽住男孩用力扭转了下二人的位置，最终让自己成为垫在下面的那个。
他紧紧闭着眼，然而预想中冰块撞到后脑的疼痛并未到来，倒是有什么柔软的帮他挡了一下。
……是男孩的手。
他在护着小美人不被压在下面的同时，对方也护着他的后脑勺。
他赶紧抬起头，抓住小美人的手：“疼吗？”
原本白皙的手指泛着红，不知是被撞击挤压的，还是被冻的。
小美人轻轻吸了口气，摇摇头：“没事。”
那样好看的手指，不该受到一丝疼痛。
小太子恐怕自己都意识不到语气里有多少心疼：“抱歉，我……”
若不是小美人的手指按在他的唇上停下他的道歉，他还得再过一会儿才能发觉两人此刻贴得多么……近。
男孩几乎是趴在他身上。
好轻。
那是钻进的第一个念头。
再怎么纤弱，好歹也是个十来岁的男孩子。
然而压在他身上却没什么重量，像朵轻飘飘降落的云。
小美人似乎并不觉得挨这么近有什么不合适，也不起来，近在咫尺观察着他。
“你的眼睛。”男孩说，又是那种带着惊异的、找到什么宝藏似的语调，“好像星星呀。”
谢恺尘的心随着他语气的起伏而变化。
星星这个词好耳熟。
好似除了眼前人，还有其他什么人也这样形容过他。
并不是母亲，也不是童年时仍慈爱的父亲。
那是的他们会说他是帝国未来的太阳。
星星……
是谁呢。
脸颊上痒痒的，唤回他的注意力。
那些轻软好闻的发丝垂落下来，浅金色顺着他的眉梢、颧骨、下颌，一直流淌到颈侧。
“哎呀，要到时间了。”
小美人说。
声音很轻，像自言自语。
“……什么时间？”
小美人没回答，低头望着他：“你还欠我一个问题。”
“？”
“这次就先放过你好啦。”他说，“下次见面，要记得回答我喔。”
男孩俯身，凑近他。
十六岁的小太子不是纯白无知的小孩子了，当然知晓接下来会发生什么。
知晓并不代表经历过，更不代表清楚如何面对。
他必须承认自己在紧张，甚至有那么一瞬间想要闭眼。
但他不能怂，起码不能在这种事上、这个人面前。
于是他睁大眼，看着那朦胧又精美的容颜离得越来越近，直至咫尺之遥。
发梢拂过他心脏的位置。
然而并没有发生任何事。
只有一阵轻笑，莲影般倏而飘散。
原来小美人口中的‘时间到了’，指的是回溯结束了。
谢恺尘来不及收起失望，下意识伸手，是个想要挽留的姿势。
可惜什么也没能抓住，金色的流光从指缝中一晃而过。
接着，意识向着黑色下沉。
完全沉没之前，他想起来了。
那个还未回答的问题。
‘你不喜欢我吗？’
或者。
‘你喜欢我吗？’
*
二十三岁的谢恺尘在“黑缪斯号”的客舱中醒来。
触感先于意识回笼，他感觉到有什么凉丝丝的，还以为是把回溯时的冰雪带回了现世。
等到视野重回清晰，才发现那些是小凤凰的尾翎。
纪攸喜欢睡在他的枕头上，和他亲亲昵昵挨着。
小雀鸟形态还好，回到原身，长长的凤凰尾翎便有些无处安放。
比如现在，一根搭在他的眼睛上，两根散落在被子上面，一根缠在他的脖子上。
感觉随时会被谋杀。
谢恺尘吸了口气，将眼睛和喉咙上的那两根移开。
羽毛上的金光在原处停留了一瞬便消散了。
倒好似那些幻境都是由它们赐予的。
一、二、三、四。
果然如纪攸先前在吧台说的那样，四根尾羽，代表着至少八个月大了。
裴桉和裴桉的猫还不知道纪攸是凤凰，谢恺尘打算这趟拜访老师回母星之后再向他们摊牌。
毕竟谢鸣风得知真相之后受到了很大的震撼，可能至今都没有缓过来。
至于纪攸说的那些很多尾巴什么的，从迷你形态上看不出来，但谬儿也没觉得有什么。
小朋友都说会些奇思妙想的话，很正常，成熟的猫咪不会往心里去。
谢恺尘把视线从金色渐变的羽毛上移开，闭上眼。
这一次，成年的太子没再将梦中的相遇忘得一干二净。
虽然记住的也不多。
发生了什么，说了什么，通通忘了。
镌刻在记忆中的，不过是一双氤氲着雾气、琉璃色的动人眼眸。
他睁开眼，看见同样的一双。
醉酒的小家伙也醒了，正茫茫然打量四周。
凤凰瞳像是浣了一层水光的翡翠，于暗淡的室内微微发着光。
直到看见饲主，才明晰起来，染上显然意见的雀跃：“啾！”
小鸟儿在枕头上磨蹭磨蹭，懒洋洋的，也不起来，用喙碰碰他的脸颊。
奶啾亲亲。
人类也予以回礼，嘴唇柔和地碰了碰那些漂亮的羽冠。
一个属于他们之间的早安吻。
虽然不是早上，但这不重要。
亲亲过后才算真正清醒，小凤凰的翠眸明亮了许多，玲珑剔透，华光流转。
太子忍不住想起回溯中的那双眼睛。
若是小叽有变成人的那一天，大概也会像梦中人一样好看吧？
随即他意识到在琢磨什么不可能的妄念，自己都觉得好笑。
灵宠怎么可能变成人呢。
“啾？”
“没事。”
“我睡觉觉了。”奶啾起身，看着对他而言过于大的床，疑惑地问，“为什么？”
在纪攸的印象中，他们应该还在观星台上玩儿，研究那杯紫色的洗澡水……不，酒。
谢恺尘失笑，把经过大致讲给他听。
小鸟震惊：“啾啾喝醉了！”
谢恺尘：“是的。”
纪攸：“喝醉！”
谢恺尘：“嗯。”
纪攸：“什么是喝醉？”
谢恺尘：“就是晕乎乎的。小朋友以后不能喝酒。”
纪攸：“要等长成大朋友吗？”
谢恺尘：“对。”
小凤凰扭头看向自己的尾巴，仔细地数了一遍。
又一遍。
好可惜，不管正着数、反着数还是跳着数，都是四根。
什么时候才能有六根呢？
幼崽已经迫不及待要长大了。
谢恺尘看着闷闷不乐的小幼崽，觉得身为饲养员，应该说点什么安慰。
太子擅长治国方略，擅长外交理论，擅长机甲武器。
实在不擅长安慰人。
或者鸟。
他犹豫片刻，用温暖的掌心摸摸凤凰的小脑袋。
纪攸抬头看看他，歪头靠在他手掌上。
然后，砰的一下，变成了迷你啾啾。
还是这个形态更好撒娇嘛。
谢恺尘清楚他的意思，捧起小毛球放到肩上，下了床，去门口查看通知面板上星舰航行的线路图。
酒醉的小鸟这一觉睡得够久，距离抵达目的地只剩下不到一个标准时了。
小毛团忽然飞起来：“有声音！”
人类的听觉远不如灵宠，再加上房间隔音效果好，谢恺尘什么也没听见。
“你确定吗？”
纪攸很笃定：“在外面。”
谢恺尘调出面板上的走廊监控，还是什么都没看——
哦，看到了。
有猫在挠门。
*
星舰在黄昏时降落。
天际呈现出通透的橘色，夕阳的影子温柔迤逦在远处的青色山脉。
无论哪条路都铺满了姹紫嫣红的鲜花，并未做刻意修剪，让它们自由生长。
空气中没有浮尘，飘扬的全是馨香。
无数人神往的养老天堂名不虚传，不输母星星系任何一颗旅游胜地的热门星球。
自然景色宜人的同时，基建和配套设施也都是顶尖水平，所有维护工作大多由机器人来完成，住所与住所隔得虽远，但通往公共场所的路都很方便。
由于这里的居民大多是病人和老人，自动检测和报警装置随处可见。
维护机器人们全部装载了求助功能，医疗飞行车实时环星球巡逻，确保能在第一时间挽救意外。
当然，这些对于皇室长大的太子而言都是司空见惯的东西。
小凤凰本应该很感兴趣，可他酒似乎还没完全醒，星舰还没落地又睡了过去，只好装在谬儿的灵宠包里。
飞行车载着他们来到少将的住处。
疗养星所有的自购建筑装修风格没有任何限制，想怎么打扮怎么打扮，从星舰上俯瞰，散落在山水中的房子一个比一个奇形怪状。
和其他人富丽堂皇、恨不能盖出摩天大楼的别墅不同，乔少将的宅院古朴得很。
古朴是一个委婉的说法。
谢恺尘走下飞行车，看着院落斑驳脱落的墙体，半拆不拆的样子，觉得还是用“简陋”来描述更加精确。
没有智能自动门，反而是一扇雕花铁门，还有门铃——甚至这种门铃都不是电子或光能的，是一盏硕大的铃铛。
别说如今的大宇宙时代了，就是再往前几百年的新文明时代，都够落后的。
谢恺尘拿着猫包和包里熟睡的小鸟，谬儿从车上跳下来，伸了个懒腰，率先走上前。
门口有几块垒在一起的石头，猫咪几步攀上去，伸爪碰了碰那块眼看着就要掉下来的牌匾。
上书一个手写的“乔”字，笔走龙蛇，十分潇洒。
谢恺尘看着那盏铃铛，思考着这玩意是不是用来敲的。
好奇心点满的猫儿在他之前挠了上去。
这铃铛比想象中的声音大得多，谬儿被吓得一蹦三尺高，落地后全身毛都炸开了，弓背龇牙，全副武装。
铃铛声没有吵醒纪攸，反倒是谬儿的低吼被凤凰感应到了。
奶啾从舒舒服服躺着的姿势兀然坐起来，岔着爪爪，呆毛乱翘，懵懵地看着外面。
怎么了怎么了？
发生了什么了？
是不是该啾啾出场啦？
他用翅膀拍了拍包，谢恺尘感觉到了动静，把他放出来。
纪攸钻出灵宠包，发觉自己到了一个陌生的新地方。
黄昏的光影与母星、荒星都有不同。
到处都是花，五颜六色，闻起来也香香的。
再远一点儿的地方，好像还有鸟儿飞过。
哇——
它们飞得好高好高。
奶啾仰着小脑袋一眨不眨看着，心里充满渴望。
老金还说过，要带他飞去更远的地方看看呢，不知道什么时候有机会兑现这个约定。
或者，自己先试试……？
眼看小凤凰就要被勾走了，饲主眼疾手快拦住他：“现在不行。”
纪攸心里惋惜，不过还是听话地待在人类先生的手里：“为什么呀？”
谢恺尘：“我们在等人。”
纪攸：“等谁？”
“是在等我吗？”
一个陌生的声音插※进来。
是个很好听的声音，似乎还很年轻。
人类和非人类一同转过头。
“……老师。”
太子的声线虽和平日差不多冷静，不过熟悉他的人能分辨出其中一丝不同的波澜。
大概算得上久别重逢的喜悦。
来人笑了起来：“小殿下，你长高了。”
能用这种对孩子般的口吻跟太子讲话的人，放眼整个阿尔法象限也着实寥寥。
帝国昔日的传奇少将穿了一身浅色的运动服，脸上还有没干的汗意，腕机上记录着身体指数，看起来刚刚跑过步。
他手动拨开门上的插销：“进来吧。”
余光瞥见太子迈过沾着泥土的门槛时脚步有些微的犹豫，少将没回头：“我打算把那儿修些篱笆，再种点会开花的藤蔓，怎么样？”
谢恺尘：“嗯，挺好。”
不是有意敷衍，确实没啥想法。
真的。
他看着老师挺拔的背影，似乎和十六岁那年请辞、或者更小时候见到的没什么差别。
老师已经六十岁了，可是看着格外年轻，不过而立之年，也不知用了什么秘密手段。
这种永葆青春的技术实在是叫整容医疗行业羡慕。
面容清秀，却没有太子那种具有侵略性的俊逸，加上总挂着温和的笑容，也从来不拿架子，更像个平淡的扫地僧。
唯一特殊的是，乔拣的右眼在那场让他流芳百世的战争中损伤，并未接受器官再生手术，而是替换了一只义眼。
还是半透明的。
这样一个看起来很低调的人，又被这只眼睛平添几分机械战士的朋克和神秘。
尤其被那只眼睛盯着时，会有种说不上来的紧张。
当然，这些怪异在看到他的头发时都不算怪了。
乔少将把头发染成了翠绿色。
没错，就是那种连用颜料在再生纸上画出来都嫌过于艳丽的颜色，翠绿翠绿的，像棵水灵灵的……生菜。
大约是义眼有些不同寻常的功能，老师仿佛背后长了眼睛似的，一边给他们倒茶一边问：“怎么样，这个颜色好看吗？”
“如果是Ann，他一定会说您是个怪老头。”谢恺尘神色如常，“但我会说您很有眼光。”
“Ann。”乔拣眯起眼睛笑，“噢，小Annie。他怎么样？还和以前一样脾气很坏吗？”
谢恺尘答非所问：“您仍然和我父亲一样喜欢叫这个让他生气的称呼。”
乔拣把茶杯递给他们：“桉木，霓虹。多美的名字。他既然要改，那我也只好帮他多保留一份回忆了。”
谢恺尘不置可否，接过杯子。
不仅人类有，凤凰和猫咪也分到了自己的。
并且都是适合崽崽们的大小，尤其是纪攸面前的那个，比拇指大不了多少，像小孩子过家家的玩具。
茶是温的，沁出花果的香气。
小凤凰低头用喙沾了一点点，舔了舔。
甜甜的。
混合着荔枝、茉莉、白茶，还有一些不知名的香味。
纪攸的眼睛亮了：“好喝！”
有了小吃货的推荐，警惕心较高的猫咪也低头尝了一口，沾到了胡子上。
嗯，小吃货的品味还是不错的嘛。
奶啾抖了抖羽毛，欢快地埋头畅饮。
“你从小就像个小大人，宠辱不惊，不好玩儿。”乔拣说，“Annie这样一逗就生气的比较有意思。”
谢恺尘：“谢谢您放过我。”
“不客气，这是对最优秀学生的偏爱。”
崽崽们都很喜欢茶，乔拣的视线从小动物们身上滑过，抿了口自己那杯，在沙发上坐下来，看向谢恺尘：“那么，小殿下这次来看我，是有好消息要带给我吗？”
“算是吧。”谢恺尘看了眼那边啾啾叫着和黑猫分享口感心得的小毛团，眼神多了些连自己都意识不到的柔和，“我已经有……”
“哦？”老师顿时来了兴趣，目光灼灼，一脸八卦，“有了女朋友吗？”
太子：“？”
“哦抱歉，请容许我更改一下。”少将清了清嗓子，“正式的说法是——是否如陛下来信中所猜测的那样，帝国未来的太子妃已经有了人选？”
太子：“……”
不，好像哪里不对。
【作者有话说】
不，哪里都对，殿下请相信老师的直觉！
锵锵~团宠啾啾的又一位大佬登场！继续回收文案中。
这位老顽童老师在《饿龙崽崽找上门》中也有大量出场，不过因为两本书世界观和时间线的改动，两本中关于他本人的设定也会有差异，具体以本文为准。