前线。
帝国准将威尔伯·菲尼亚, 跟他的舰兵们一起，在指挥舰的光幕前沉默。
哪怕已经观摩过遗迹残骸，但对人类来说，头一次直面真正的虫族, 冲击性还是过于强了。
出现在帝国东境EK-41扇区的虫洞, 已经扩大到了行星级。无数长相丑陋、体型粗壮的斑斓生物，正源源不绝地从虫洞涌出。
有那么一小会儿, 威尔伯准将在思考一个问题：难道陛下一直以来, 是在为这一刻作准备？
但是很快, 他还是迟疑地摇了摇头。
这个猜测太荒谬了。谁能猜得到，消失了2000年的虫族, 会在帝国时期卷土重来？
那满身触手、长着八排复眼的异族生物，让所有人都感受到了一股可怖的压迫感。
准将副官甚至浑身上下打了一个冷战，牙关咯咯作响的声音，传到了威尔伯准将的耳中。
“前线舰群, 向王都方面汇报。”
此刻从太空看去, 帝国第一颗被入侵的行星，大半地表都已经成了黑灰色, 坑坑洼洼。
那种巨型生物, 正向行星地表排出海量的肉虫，肉虫一落地, 便开始疯狂啃噬星球地表。
威尔伯准将远程出席过危机会议，他知道, 这就是虫族筑巢第一阶段的表征：
根据遗迹的信息推测, 虫族每搜寻到一颗新的宜居行星, 就会首先将行星地表彻底推平, 顺带铲除土著生物的威胁。
“前线舰队, 请求攻击许可。”
“批准。允许进行试探攻击。”
抬起右手时，威尔伯准将缓慢吸了一口气，闭紧眼睛。
舰群静静悬浮在宙域中，等候他的指令。
三秒后。
那只戴着指挥官手套的手，坚定从空中挥下。
帝国舰群集体蓄能，调整炮舷，对准那斑斓黏稠的虫群——
暴射出人类宣战的第一发光束。
也即从这发光束起，威尔伯准将、连同这支舰群所有人的姓名，将永久镌刻在帝国史册中。
……
战争警报传遍了帝国每一个军营。
庞大的锚点防御体系，首次完全启动。
若是从遥远的宇宙空洞中看，会发现包裹着帝国的玫瑰色星云中，铅灰色光点正在急促明灭，像闪烁的冷硬铆钉。
那是近半个帝国的兵力，正在通过锚点向交战区高速跃迁。
每一次闪烁，意味着又有一支庞大的舰群，正通过曲速通道，匆匆奔赴战场。
锚点比普通军事要塞高出十万倍的运兵能力，使前线部队的数量在迅速增加。
涌出虫群的虫洞四周，已被黑压压的帝国舰群包围，光束汇聚成灼亮的洪流，将五彩斑斓的虫河拦腰截断。
负责E431行星反击的威尔伯舰群，此刻却莫名有种振奋感，一开始感受到的压迫感一扫而空。
“威尔伯准将向王都方面汇报。”
随着舰群逼近E431行星，覆盖行星表面的虫群也被撕开了一个大口子。
此前没有帝国人接触过活着的虫群，一切情报都从勘探遗迹中得来。当目睹那个体型极其庞大、长着凶悍复眼的虫族种群时，所有人的本能反应，就是遇到了具有最高防御力的甲具虫。
但现实却是，那种巨型生物却在不断被光束击穿、点燃，然后一片接一片砸向行星表面。
行星地表上的肉虫更没有抵御能力，被坠落的巨型生物砸扁的比比皆是。
无论是巨型生物还是肉虫，他们似乎完全没有生物趋利避害的本能。
一批肉虫死去，下一批肉虫立刻吞掉它们的尸体，而后并不搭理高空中的舰群，而是以千军万马之势，继续在地表推进。
这让舰群的攻击看起来，有点像在开虫群无双。
“除了繁殖速度极快，我们接触到的虫群，并未展示出任何有效反击的实力。”威尔伯准将报告，“猜测虫洞出现的巨型甲具虫，只承担孵化场功能。”
“他说的不对。”
王都，议事厅。
叶斯廷端坐在议事桌末席，冷静注视面前的光屏。
在前线发回的画面里，虫群正通过那个巨大的虫洞，源源不断涌向帝国宙域。
而议事桌的主要坐席，三个被临时提拔为战时宰相的公爵，还正忙着为升职弹冠相庆。
叶斯廷冷静地：“无盔壳，无反击能力，无自愈能力。地表上是工虫或虫仆的初始形态。虫族孵化对环境要求极高，需在温度适宜的地核内进行。因此‘产出’地表肉虫的巨型生物，也并不是孵化场或甲具虫。有可能是虫族的一种运输用生物工程。”
海德里希沉思：“目前为止高阶虫族没有出现。是没有出现的理由，还是试探帝国战力的策略？”
阿撒迦的回应则最简单：“很快到。”
在密道分开前，四个Alpha拉了一个小群——也即他们四人的独立通讯频道——又是一桩此前对他们任何一个人来说，多少有点炸裂的举动。
因为共同承担尼禄的秘密，同时又在战争中身居要职的人，海德里希、叶斯廷、阿撒迦坚决提出，白狼骑要向他们实时同步皇帝陛下的状况。
白狼骑当时真没时间争辩什么，抱着尼禄就匆匆赶往圣宫。
而此时此刻，他的通讯终端，虽然已经被叶斯廷强行拉进频道，但却一直没有什么音讯。
果不其然，正在啃噬地表的肉虫，已有部分开始进化。
它们的体型变得更大，更骇人，并长出了粗壮的前肢。躯干细节部分，跟遗迹的模拟图不完全相同，带有更多小行星本身的痕迹。
譬如盔壳的材质，一看就是被吞噬的模组底座构成，腹甲处还拼贴着混凝土材料。
进化后的工虫，顶着扫荡式的光束，开始疯狂刨地。
它们的口器分泌出可以腐蚀泥土的黏液，然后将这颗曾经容纳亿万人口的一具行星蛀空。
这就是虫族筑巢工作的第二阶段：虫族的卵必须在热度适宜的地核中孵化，扫荡过地表后，工虫会直接打进地核，然后开始正式构筑虫巢。
一旦虫巢构筑完成，虫族就等于在帝国境内，建立起第一片可供高速繁殖的根据地。
“E431的体积，仅为地球的1/8。太空舰队无法对进入地底的工虫群进行精准打击。一旦工虫在地核完成孵化场……”
难以想象，第九次危机会议才刚结束，帝国就正式跟虫族交上了手。
谁也不知道皇帝陛下的情报是从何处得来，甚而有信奉众神的将领揣测，陛下的情报有可能源自于他与圣洛斐斯的数次接触。
但无论如何，事先做好军备和心理准备，还是比展开全面遭遇战要好太多。
在王都任职的将领都不是平庸之辈，短暂震惊过后，无需过多反应时间，就直接进入迎战状态。
“虫巢一旦构筑完成，E431行星唯一的结局就只能是被爆星光束粉碎。帝国绝不可能让任何异族在境内搭建巢穴，尤其是虫巢能孵化更高阶的战虫和王虫。”
“但是工虫的繁殖速度远超出想象。第一批抵达舰队没能来得及清除地表全部工虫，现在想要将进入地表的部分杀死，只能出动机甲部队，进行漫长的地面捕杀战斗。”
“不需要。”海德里希淡淡开口，“陛下已为帝国准备好最合适的武器。”
话音刚落，通讯频道中便响起汇报声：
“‘鲸群’第二舰队，即将抵达交战扇区。”
“前方净空，准许跃迁！”
E431行星宙域的全体舰队，都开始急速后撤，避免被帝国的太空巨兽卷入。
座头鲸形状的巨舰，携带着曲速通道的残余光流，骤然跃至帝国舰群前方。
作为行星级战舰，利维坦的体积几乎跟E431行星相差无几。
二十艘利维坦盘踞在行星的周边宙域，如巨鲸般缓慢游弋，不断调整力场位置，莫名把覆盖整颗星球的斑斓虫群，衬得有些娇小起来。
“——鲸群第二舰队，请求攻击！”
海德里希：“批准。”
“巨兽利维坦，开启指向性牵引力场！”
利维坦巨舰发出可怖的嗡鸣噪音，如同潜伏在宙域中的兽类嘶吼。
舰身的力场波纹流窜，开始向E431行星发出扫描全星的标识波束。
波束覆盖了不断涌动的虫族运输生物体，地表上蛄蛹的工虫幼虫，以及已经进入地表深处的工虫成体。
“利维坦1号扫描完毕。无遗漏。”
“利维坦2号扫描完毕。无遗漏。”
“利维坦3号……”
“利维坦4号……”
“……”
“20号扫描完毕。无遗漏。”
巨大的牵引力场，自20艘利维坦巨舰上同时爆发。
威尔伯准将的舰队在阵线前列，虽然已撤至距离鲸群几千宙里远，却仍感到指挥舰发生了剧烈倾斜。
舰兵不得不开足马力，驱动整支舰队朝外跃迁，才能勉强抵御利维坦的可怕引力。
洪流般的虫群生物舰体，霎时被强制拉向利维坦，并被巨舰防护盾外侧的能量波纹化为齑粉。
已经进入地表几千公尺的工虫成体，也不断挥动着前肢，口器发出不成音的嘶鸣，被强行从地底拉出，拔萝卜般升向太空中的鲸群黑洞。
E431行星的天空顿时放晴。
被虫群肆虐过的焦土，只剩一个个被蛀穿的孔洞。
不光如此，从虫洞滚涌向帝国境内的工虫虫群，也正被随之奔赴战场的鲸群第三舰队堵门虐杀。
无数虫舰在利维坦的防护盾上炸裂粉碎，虫洞附近的宙域，一时辉煌如白昼。
“……简直就是太空版本的巨型捕蝇灯！”王都将领们目瞪口呆，“鲸群用来对付虫群也太方便了吧？就像量身定制一样……”
说罢，他们自己先愣住。
与虫族的第一波遭遇战，让将领们无暇顾及更多，此时战局占优，他们才想起回头看面容冷峻的帝国元帅。
“海德里希元帅，请问……陛下怎么一直没有上线呢？”
“陛下肯定知道虫族入侵的消息了。换作平时的话，陛下现在已经——”
海德里希打断：“陛下正在进行秘密部署。不要凡事依赖他，专注自己的职责。”
“……哦。”
“也别太焦虑，帝国早就不是两千年前的地球了。无论科技或战力，帝国都不是古地球可以比拟的。”
有将领乐观分析，
“我们的战力经过升维式发展，与虫族差距也不会再像以前那样明显。顶多是相比其他异族，多动用一些兵力而已。”
“是。”海德里希声音淡淡，“最乐观的形势下，我们会在帝国40%星区沦陷以前，赢得这场战争。”
“……4……40%？？”
阿撒迦早已率领帝国权杖抵达交战区。
为了避开鲸群的引力场，他们也跟帝国舰群一样，暂时退居二线，警惕观察。
不知道为什么，从接近虫群的那一刻起，他的精神力就一直隐隐有波动。
这种波动，倒不至于干扰他操纵机甲的专注度，但却多少有点让人在意。
阿撒迦握着操纵杆，眯起金眸，集中感知了一会儿。
他发现，波动是从那些临死前的工虫身上发散出来的。
若要以人类见过的物事比喻，他感觉那有点像是大脑中的神经电流信号。
密集的神经信号从濒死的工虫身上发出，然后集中波束，传递向虫洞的另一侧。
他猛地回过神，立刻坐直身体，想要向尼禄发起通讯。
但很快，他就想起尼禄现在的恶劣状况。
大手在光屏上迟疑片刻，缓慢攥紧。
最终，还是落向那个总感觉哪里怪怪的“四人小群”。
“虫群似乎一直在发出某种精神力讯号。”
阿撒迦沙哑说，主人疯病缠身，他只能跟对目前状况最有帮助的几个人沟通，
“我能感知到一些非常模糊的信息。”
“——什么？”
除去一直处于离线状态的白狼骑，另外两个Alpha都愣住了。
“我能看到帝国舰群的布阵，和利维坦的攻击画面。舰体构造，防护盾波纹都很细节。”
阿撒迦眉心紧锁，凝神集中。
他的精神力只是能靠近，但却无法完全跟那些信息流接驳。因此感应信息也时有时无。
“还有一些密集的杂音。再没有更多了。”
“是虫群意志。”
叶斯廷凝重道，
“虫族是用庞大的精神网络联结和控制彼此的种族。你感知到的讯号，大概率就是工虫在向母巢传送帝国情报。”
海德里希则迅速抓住了这个能力的战略价值：“注意保全和隐藏自己。接收到任何虫族情报，都要立刻跟指挥中心联络。”
阿撒迦其实也猜到了，甚至在出战前，他就已做好心理准备。毕竟他的身体里，始终流淌着半虫的血液，真正接触虫族时，一定会有异于平常的反应。
但当这一刻真正来临，他还是微微绷紧了下颌线。
……哪怕此前被各任主人当做赌场道具，被迫撕碎无数人类的躯体，也从来没有过像现在这样——彻彻底底、毋庸置疑地，确认自己是个异族怪物的现实。
但沉默起伏的胸膛，却触碰到了藏在胸甲里的某样东西。
他知道那是什么。
那是他向尼禄讨来的一根宝石缎带，曾经紧密贴在主人的锁骨间，浸染着对他来说最美妙的气息。
是尼禄认真听完黑岩星系的传说后，作为“护身符”赠予他的，并说希望能护佑他和他的军团平安归来。
怪物不会被赐予如此美妙的祝祷，更不会拥有主人亲手赠送的护身符。
怪物不会有主人的责任和承诺，更不会被告知“永远不再让任何人那样对待你”。
阿撒迦用粗砺的手掌，抽出那条柔腻光滑的缎带，紧握抵在额前。
像是在做战前的某种虔诚祷告。
再睁开金眸时，他的眼神凝定下来。
“了解。”
叶斯廷却突然问了另一个问题：“你是什么时候被陛下带回帝国的，阿撒迦？”
阿撒迦报了一个时间。白发秘书官眼神晃了晃，喃喃：“这么早吗……”
频道内一片沉默。
尼禄寻回阿撒迦，甚至建设锚点，都是他加冕不久后发生的事了。
显而易见，他早在那时就已经开始着手备战，但真正向将领们隐约透露，却不过只是一两个月前。
那样长的时间里，他都在一个人背负着前行。
……他们不由自主，将目光移向白狼骑的通讯端口。
但白狼骑始终没有出现。
就在这时。
阿撒迦眼神骤然一厉，手臂上青筋暴起！
某种强悍的精神力讯号，穿过虫洞，直接贯入他正在感知的虫群意识。
那种感觉森寒至极，强度明显在工虫数万个量级以上，像一个冷酷无情的指令。
一刹那间，无论工虫还是搭载幼虫的生物体，都开始突如其来爆裂，恶心的彩色脓水溅射得到处都是。
霎时间，E431行星和周围宙域，都被浓重的毒雾笼罩。
毒雾也是五彩斑斓的，如同浓稠流动的脓质。在波及区域内，帝国舰群的光雷达视野，竟被完全遮蔽。
鲸群一下子失去了所有标识过的目标。巨大的舰体，也彻底隐没在毒雾中。
阿撒迦低吼：“——有更高阶的东西要来了！”
海德里希冷静下令：“全体舰群听令。切换热辐射探测模式，后撤至警戒距离。”
“遵命！”
利维坦巨舰轰鸣着，驱动曲率核心向外撤离。
威尔伯准将率领着他的舰队，也在一艘利维坦巨舰的护送下，全速向警戒位置驶离。
星舰的太空热辐射探测模式，虽然完全不会光污染影响，但会存在目标遮蔽现象：
目前在成像图里，那个巨大的虫洞，恰好就被护送他们的利维坦巨舰遮挡，威尔伯准将看不到后方虫洞的情况。
于是，他就见数根巨大、粗壮至极的畸形节肢，从护送他们的利维坦巨舰后方，缓慢探了出来。
节肢在穿过利维坦周围的杀伤性防护盾时，上方附着的触手状杂质，明显在被不断烧灼和粉碎。
但节肢本体却毫发无损。
它们就这样，以一种近乎温柔的速度，把象征帝国最强防御的利维坦巨舰。
缓慢地撕成了两半。