经理引路至楼梯下便停步了。
这地方是整个金松饭店最靠西的位置，楼上作西式客房，一楼是宴会厅，地底下还有一层，结构上类似地窖，实际上是酒店老板的私人起居场所。
金松饭店不是个普通的饭店，明的下面还有一层暗的，暗里自有二戒堂和乔七等人操控，但明面上的生意也还是要做。说起饭店现在是谁在管事，外边只知道老板是位姓向的外埠来的满清遗老，至于他来天津前是做什么的，多大年纪，家中还有些什么人，却鲜有人知道。
那些个频频来饭店吃饭消遣的客人，或在生意上有往来的官家商户，也向来只与几位经理和侍应相熟，却说不出老板的名字。
乔七同这位向老板严格上来说也并不算熟识，但因为各式各样“工作”上和私人方面的原因，与其打交道的次数却比几位经理还多。他知道对方并不是什么满清遗老，也并非像传言那般因“身份特殊”才不肯抛头露面，只是单纯不愿见人罢了。
向英，从北边逃难来津的落魄少爷，父母双亡，兄弟失散，却能拿出足够的现钱从英国人手里截胡买下金松饭店，这说法乔七是一个字都不会相信的。
可既然二戒堂选择跟他合作，那说明此人绝对可靠，最起码这些漏洞百出的谎话实际“无伤大雅”。
起初乔七想知道对方的来历，时间久了就对此失去了兴趣。主要原因在于向英这人除了年纪和容貌上还算是个青年，其余任何方面看上去都跟个小老头子没什么两样。乔七活了三十年从未见过活得这么“没意思”的人，二十几岁的人天天像在算着日子等死，跟他多说两句话自己也快要生无可恋了！
然而眼下他不得不打起精神去问候“小老头子”两声，因为再不活络就要被叶晋抢了先，以后别想在金松饭店痛快地找乐子了！
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因为老板喜静，经理非必要时刻不会上门打搅，因此乔七只能自己下楼。
精心装修过的楼层虽然不如真的地窖那般潮湿阴冷，但毕竟是地下，白天黑夜全靠灯具照明——但也不是所有的地方都能照亮堂，没灯的地方就跟阴间似的，总之不像是能正经长住的居所。
因为事先已经通报过，乔七一到客厅便看见怀安在沙发前站着等候自己。
生得非常秀气的年轻小伙子，左脚微跛，据说几年前从南边来津讨生活，经“大哥”介绍才到金松饭店来的。脸虽长得不错，但因为干不好侍应的活被安排去干杂役，后来又不知怎么的当上向英的贴身仆人，成了整个饭店里最熟悉老板的人。
不过他本身是个沉闷不合群的性子，不做侍应之后更是彻底跟旁人断了来往，主仆二人不是住在几里之外的向英的私人公寓，就是在这不见天日的地窖中“蛰居”，想通过他打听老板的近况也是不大可能。
“向英人呢？”乔七开门见山省去了不必要的寒暄。
“在休息。”
“他知不知道我要来？”
“知道，陈经理刚刚打过电话。”
“那你再去通报一声，我在这等他。”
“七爷跟我去里屋吧。”
怀安生着张柔弱的偏女相的面孔，说话却干涩生硬，远不如一同来的其他男孩子“娇媚”。这大概是性格使然，也是他在金松饭店不怎么讨人喜欢的原因。
乔七虽不同于普通嫖客，但也喜欢健康有劲的可爱青年，对个死气沉沉的病秧子很难有长久耐心：“他就不能出来见我？”
“这个点，老板本来就要歇下了。”
“行行行，带我去吧。”
两人穿过空旷的客厅和走道，一面双扇镂空木门将整个地下楼面分割成两个空间，门里摆设稍讲究一些，地上铺着厚重的深色地毯，然而光线更加昏暗。
怀安走得很快，迈步间虽能看出跛足的痕迹，但并不妨碍他行动如常。
至里屋门口他倏地停下步子，倾身靠近门侧道：“老板，七爷来了。”
门里没有反应，过几秒才传出一记干哑的咳嗽：“请他进来。”
乔七很不客气地自行推门进去，迎面就被刺鼻的烟味扑了一脸，瞬间一个人咳嗽变成两个人咳嗽。
“操……咳咳……你在这地方抽烟……”
“七爷。”
“不是说就要歇下了吗？”
“是打算睡了。”
“没窗还不开门，咳……你不怕把自己熏死？”
“你闻不惯烟味，所以觉得刺鼻，其实这客厅里是有排气窗的。”
“你不开门排个屁……”
怀安已悄声退下了，临走并没有带上房门，乔七等烟稍微散去些才又往里走了两步。
这屋里比外面还要暗，两座西式落地灯立在墙下，淡黄色灯光斜着打过来，正好照出说话之人的侧脸。
和声音一样尽显疲态的消瘦青年，面色苍白得几乎病态，睫毛垂在眼下打出两片阴影，但细看眼睛其实是睁着的。
“七爷，你要是实在闻不得烟味，那我们就去外面说话。”
“算了算了……”乔七在这房间里虽然浑身不舒服，但也懒得跟对方较真，像在为难病人似的，“我找你没别的事，就想问问前几天那个姓朱的，上个月新来的经理，叫什么来着……说我今年到年底为止都不能再赊账，是你让他这么跟我说的？”
向英慢吞吞地从沙发里坐起来，伸手往落地灯后面一番摸索，不知碰到什么开关，房间里的光线总算亮堂了些。
小七这才看清他的整张面孔，印象里似乎比上次见面时稍微丰盈了一些，面色发白兴许不是因为身体不好，只是实在太久没有照过太阳了。
“赊账的事是误会，小朱不是已经跟你道过歉了么……下面的人也是无心，错会了叶晋的话。”
“叶晋是叶晋我是我，你能不能管管下面的人，别他妈一个个把叶晋的话当圣旨！”
“七爷，是你亲口说你不在的时候就把叶晋当成你。”向英又躺回去，一只抓住腰间毛毯往胸前提了提，害冷似的，“你要是不想让他们听叶晋的话，就亲自，当面搓搓他的威信，不过这样一来叶晋今后说什么话都不能作数了。”
乔七不吱声，向英又道：“叶晋是找过我，他说什么我都答应，我不会掺和你们的家务事。”
“他说什么你都答应？哈，难怪，他能有那面子还不是因为你这当老板的拿他太当回事？”
“七爷……我这甩手掌柜，能管的也就是钱，你们也别太为难我了。”
向英低低叹了口气，表情看上去甚是烦闷。算起来他其实要比乔七年轻几岁，说起话来却老气横秋，有种年长之人面对咄咄逼人的后辈时特有的温吞和无奈。
纵是乔七平时盛气凌人又挣惯了面子，遇到这种时候也只有忍了，否则就算较真也是拳头打到棉花里，没意思，没意思透了。
“是你跟叶晋合起来给我找不痛快，怎么就成我们为难你了？”