廖秋凑过来，声音压得很低：“我听说是大国师做主才给了这批武器，为此还跟大王吵了一架。”
天浩摇摇头，并不赞同：“这都是捕风捉影的说法。没有陛下的批准，大国师无论如何都不可能这样做。何况锁龙关是天险重地，不容有失。一旦这里情况危急，被白人攻破，到时候再多的武器供应也没用。”
廖秋想了想，深以为然地点点头：“你说的有道理。”
……
通过层层哨卡，进入关隘内部，在山岩与高大城墙构成的庇护建筑里，天浩见到了锁龙关副帅师正浩。
北方蛮族以部族名为姓，有些部族采用谐音，以狮族为例，上至狮王，下至贵族，均以“师”为族姓。
他是一个身材修长的中年人，瘦削的脸庞和冷峻双眼让人不寒而栗，容易联想起一些不好的东西。
“我听说过你，牛族目前最年轻的领主。”师正浩端坐在椅子上，他穿着一件轻便皮甲，光秃秃的头上没有一根毛发，说话的同时，表露出了冷漠的态度：“你灭掉了豕族，很多人都在传颂你的功劳，把你夸成一朵花，就差没跟神灵摆在一起。”
天浩谨守着礼节，欠了下身子，说话语调不卑不亢：“这是部族之间正常的战争行为。”
“所以你这次给我带来了一千名重步兵？”师正浩发出轻蔑的冷笑：“他们都是你的战利品？”
“他们是我治下的百姓。”天浩更正对方话里的错误：“如果得不到他们的认同，没人愿意跟我来到这个地方。”
“照这么说，你还挺厉害的？”师正浩嘲笑道：“年轻人，竟敢跟我这么说话，你胆子可不小。”
“我一向实事求是。”天浩神情不变。
“你以为锁龙关是什么地方？”一抹愠色爬上师正浩的面孔：“别以为你是领主就能为所欲为。任何贵族头衔在这儿都没用，就算是牛王陛下本人亲至，在这里，在锁龙关，也必须服从我的安排。”
“我明白。”天浩点点头，一个字也没有多说。
师正浩的神色逐渐放缓。
他打量了天浩几秒钟，随手从桌上拿起一块金属铭牌，对着天浩扔了过去，后者连忙伸手接住，发现那是一块长约十公分的方形铜牌，上面刻着“后备第六大队”几个字。
“拿着这块牌子，去你该去的地方。”师正浩像撵苍蝇那样挥了挥手，颇不耐烦地随口道：“滚吧！”
……
大陆南方。
斯图尔特缓步走藏身的岩洞，抬头看了一眼正朝着地平线上沉沉下坠的夕阳，拉起灰色斗篷的罩帽，朝着远处依稀可辨的集镇走去。
爱普镇是一个小地方。这里隶属于萨克逊王国，但在官方地图上找不到这个镇子的标记。通常只有人口稀少的定居点才有此待遇，然而爱普镇不同，这里的常住居民超过三千，而且每天都有增减。
斯图尔特走得很快，他赶在太阳余晖的末端照射下走过山坡，抵达了镇子外围。斗篷和长外套是这里常见的衣服款式，但他年轻的面孔在这里从未出现过，很快引起了注意。一路上有各种各样的目光从木屋和窝棚里透出，大多数充满了戒备，也有冷漠和敌意，更有几个不怀好意的家伙从他进镇后就一直跟着，仿佛幽灵和影子，挥之不去。
这是一个特殊的地方，聚集着整个王国的窃贼、强盗、骗子，以及形形色色的罪犯，是一个真正的黑帮聚集地。
斯图尔特从斗篷下面伸出右手，连续捏了三个清脆的响指，然后撮起嘴唇，吹出一段不符合正常音律，听起来颇为滑稽的口哨声。
这是一个代表陌生人身份的信号，只有熟悉爱普镇，知晓这里秘密的人才会这样。
跟在后面的黑影消失了，追随他的目光也偏移方向。这里的居民对“自己人”不感兴趣，那意味着更多的麻烦，甚至可能带来死亡。毕竟来到这地方的人相互间虽说谈不上知根知底，但有一点可以肯定——这里是肮脏与邪恶的老窝，贵族老爷不可能在爱普镇收税，他们永远不会主动走进这里，弄脏他们漂亮的鞋子。
斯图尔特在一条阴暗的小巷尽头停下脚步。这里有一个破败的小酒馆。房门虚掩着，透出摇曳的火光。门板上刻着一个高脚杯，算是招牌，旁边有一张鲜红的嘴唇，估计广告创作者想以抽象手法表达出对女性的关爱，可他的雕刻技术实在拙劣，嘴唇刻得歪歪扭扭，令人联想起屁股、胸脯，山丘……总之是两个凸起中间凹陷的形状，没有丝毫美感。
斯图尔特推开门，走了进去。
小酒馆里摆着四张桌子，两把椅子，还有几个不知道从哪里弄来充当座位的粗木桩。七、八个男人围着桌子喝酒，他们衣裳破旧，身材却孔武有力，可以看到斜插在腰间的匕首，几块失去光泽的金属盾牌靠在墙边，没有生火的壁炉侧面挂着几把单手战斧，表面全是斑驳的铁锈。
空气中弥漫着酒味，浓烈又呛鼻，斯图尔特对这味道很熟悉，知道是用劣质谷物酿成的烈酒。度数高，有股入口很烧的辣味，但胜在价格便宜，容易制取。
一道道目光从不同位置聚集到斯图尔特身上，他再次感受到刚进镇时的戒备与敌意。
一个身材粗壮的中年男子坐在吧台后面，他秃顶，反射出一层油腻的光泽，咧开嘴笑时，可以看到门牙缺失造成的空洞。
“年轻人，你想喝点儿什么？”他从两只酒瓶中间的缝隙打量着斯图尔特，揣测着他的身份。
“我找拉杰什。”斯图尔特掀开了罩帽。
这个名字仿佛连接着炸药桶的导火索，在酒馆里瞬间引发了连锁反应。
一个距离房门最近的家伙猛然跳起，以最快的速度关上房门，同时抽出匕首，封死了斯图尔特的退路。
其他人纷纷站起，用不善的目光盯着他，各自拿起摆在手边的武器。
酒馆老板从吧台后面站起来，他其实个子很高，无袖坎肩两端晃荡着两条肌肉结实的胳膊，他居高临下注视着斯图尔特，辨别着每一个细节。
“你从哪儿知道这个名字？”他的声音听起来令人不寒而栗。
如果是以前的斯图尔特，肯定被这些凶神恶煞的家伙吓得半死。
在北方大陆的经历让他明白什么才是真正的恐惧，他见过巨人，并且与他们共同生活了好几个月。那段时间斯图尔特没有闲着，他从年轻的巨人领主那里学会了很多东西——格斗技巧、熟练使用各种兵器、如何与不同的人打交道、察言观色……甚至参与了“黑曜石号”上的战斗，用刀子捅穿了两个水手的身体。
他拣了一张还算干净的椅子坐下，简洁地说：“博纳尔让我来的，他说可以在这里找到拉杰什。”
紧张的气氛顿时变得松懈下来，人们纷纷收起刀子，没人再对斯图尔特释放出敌意，他们回到原来的位置上坐下，只是守在门口的那个人没有离开，他闪身走出酒馆，顺手关上房门，一切动作都表明他是这里的哨兵。
魁梧壮实的酒吧老板冲着这边做了个手势：“年轻人，到我这儿来。”
他看着斯图尔特走进吧台，眼睛里充满了疑问和好奇，声音压得很低：“你认识博纳尔？”
斯图尔特点点头，以同样低沉的语调回答：“他让我向你问好，顺便让我看看他放在你这里的剑刃。”
拉杰什再无怀疑。
“剑刃”是他与博纳尔之间的约定的暗号。
拿出一个干净的杯子，从瓶子里倒出小半杯烈酒，摆在斯图尔特面前，拉杰什笑着问：“说吧，他想让我做什么？”