太后她们期盼的转机没有到，随着日子推移，郗王的病情更重了。
朝堂上下都做好了报丧的准备，太庙甚至已经在准备郗王的葬礼和新任郗王的承袭大典。只等这丧钟一响，一切就可有条不紊地推进下去。
太后常召燕宁过去，拉着他的手，问他的近况，努力装得和他亲近，指点他一国之主的礼仪，教导他治国的道理。王后对他的态度也缓和了不少，不时会赏赐他一些吃的用的，演一演母慈子孝的恩爱，背后却难掩厌恶的神色，那眼神里的怨毒和怀恨是用再多脂粉和甜食都消解不了的。
燕宁终日服侍在宣华殿内，有人夸他至孝，也有人笑他装模作样，虚伪至极。
厚重的殿门终日关得紧紧地，寝殿内是浓得散不开的酸苦的药味儿，还有人濒死时那种朽烂的气息。
“你决定要去了吗？”南宫怀瑾问。
燕宁垂下眼，平静地说，“嗯，我也希望父王好起来。”
“郗王如果好了，殷夫人她们绝容不下你，喘过气来了一定会培养一个更适合的太子，你何苦去为他人做嫁衣裳？”
燕宁望着病榻上郗王青灰的病容、锦被下凸起的枯瘦肢干，和他印象中意气风发、残忍独断的父亲形象已大相径庭。人到死了，竟变得如羔羊般温顺起来。
“但培养需要时间，这就够了。”燕宁说，边用锦帕擦去父亲口中无意识溢出的涎液，“现在的时机不对，如果父王现在死了，这王位我坐不安稳。朝堂上下支持我的只有太后一个，禁宫内的守卫哪里比的上我那几位叔父手下的兵马？就算侥幸那几位叔父没有谋反，我也不过是太后手下做戏的傀儡，一举一动都要听她们的指示，看她们的眼色，这样的郗王做来有什么意思？”
南宫怀瑾没料到这看似愚钝的傀儡太子竟有这样深沉的心思，愣了片刻后轻笑着说，“是我看走了眼，殿下思虑得比我周全，殿下决定了就好。”
燕宁却还有些不安，迟疑着问，“只是你算得真的不会错吗？”
南宫怀瑾郑重地说，“殿下不可心有疑虑，只有殿下信了，这事儿才是真的，但凡有一点动摇，都成不了。”
“常言道，事在人为，殿下若是有决心，有缘法，不妨不顾一切去搏一搏，若是赢了自然皆大欢喜，若是输了，就看殿下觉得值不值了。”
燕宁沉吟片刻才笑道，“是啊，既然我身无长物，孑然一身，又为什么要害怕输呢？”
为替郗王祈福，郗国摆下罗天大醮，由太子主祀，诵经祭拜七七四十九天，在祭台上，钦天监的神官南宫怀瑾占得了一个神喻，神喻预言能救郗国的人，在北方的山上。
去人迹罕至的神山上寻仙问药，五步一拜十步一叩，听起来荒唐无稽。但郗国上下迷信占卜祭祀，对鬼神之说及其敬畏，燕宁的求访又得了钦天监的神官预言，出行之日，全城的人都簇拥到了长街上，挤成了密集的人墙。
那一日天现异象，白昼的天上出现了一颗耀眼的金星，百姓如见神迹，顶礼膜拜，都说太子的出行会带回郗国复兴的希望。于是仪仗浩浩汤汤，一路翠华摇摇，伴随着一城百姓热切的目光驶出了城门。
燕宁在车内默然不语，马车辘辘而行，銮驾外的热闹仿佛与他无关，旷野的风拍打着马车垂落的黄幔红绫，他看着吹起的车帘一角，内心对此行的结果毫无把握。
早春时节，莺飞草长，大地勃发。
仪仗到了清风山下，山脚下有寥寥几户人家，过着男耕女织的平静生活，乍见到这样煊赫的队伍，都惶惑得不敢抬头细看。
山很高，峰峦如聚，一眼望不到头，山腰处就已经云雾缭绕，人烟绝迹。
住户说那上面有毒蛇猛兽和虫瘴，江流澎湃，山势险峻异常，非人力可以攀登。看燕宁一个人要上山，都说是痴人说梦，只能白白送死。至于什么神仙，他们在这里住了这么久，别说神仙了，连个妖兽都没见到过。
住户们哄然大笑，不知道是哪家的贵公子突发奇想闹出了这样大的动静。
一旁的随侍也忧心忡忡，附耳对燕宁说，“这世上的人哪见过什么神仙，就算真有神仙又岂是一跪两拜就能求来的，殿下万不可拿自己的性命去冒险。依奴才所见，不如派两个侍卫先去山上探一探，若真有所获，殿下再上去也不迟。”
燕宁摇了摇头，他想着怀瑾的话，也许求神拜佛都是因着心中的执念，信则有不信则无。他从前也曾见过冷宫里数病缠身的老宫役每日虔诚的诵经祈福，虽然最后都难有善终者。但在命运的混沌时刻，人都会不由自主地向冥冥中寄托一份虔敬的期盼。就好像人类最美好的向往也没有得到实际验证，但那向往并不会因此而消灭。1
若连他自己都不相信这份向往，又有谁会愿意为他验证呢？
山脚处还算平整，常有猎户上山打猎，踩出了一道小路，但越往上走越是艰难，虽然一路都有侍卫为他劈荆开路，可山势陡峭，好几次都贴着岩壁而行，踏脚的地方仅余一线，险象环生。更别说还要一路叩拜，虔诚诵吟，连走道都艰难的地方，一行人很快就体力不支。
陪着上山的太监脚打着摆子，抓着树干，颤颤巍巍，脚下是湿滑的苔藓，站都站不稳。口里还念叨着殿下小心，自己却已走不上去了。
他哭丧着脸道，“殿下，奴才实在是不行了，再上去的话，这条命都要交代在这儿了。求殿下念在小顺子伺候您这么多年的份上，饶小顺子一条狗命吧。”说着眼泪鼻涕糊在脸上，只差因为害怕滑下去而没跪在地上了。
那几个侍卫也十分狼狈，虽然有武功底子，但他们走在最前面，开路的时候早弄得身上脸上都是伤。有一个刚上山就被条毒蛇咬了一口，刚开始还不在意，可没走两步，脚脖子肿得老大，嘴唇乌紫，不一会儿就坚持不住被扶下去治伤了，剩下的3个一路行来更加小心谨慎，一点风吹草动就如惊弓之鸟。
一座山才爬了一小半，他们已经伤的伤，哭的哭，好不狼狈。再向上看，孤峰突起耸入云端，茂密的山林幽深可怖。燕宁犹豫了一下，然后让一个侍卫送小顺子下去，剩下的侍卫愿意陪他上去的就跟他上去，如果觉得支撑不住，也可以自行下山。
最后年龄最小的那个侍卫送小顺子下山，剩下的两个自愿陪着燕宁上去。
继续向上，山顶落下的雪花到了这儿寒气消融，落地是湿润的水意。
也不知走了多久，头顶艳阳高悬，带来的水食在爬山时不慎掉下了山崖，几人又累又渴，坐在树下歇息，侍卫采来浆果，打来泉水，浆果外皮泛着青，味道有些酸，但泉水甘甜，总算恢复了些力气。
如此行行走走，似乎过了有一天一夜。到了夜里的时候，山林里气温极低，又担心有野兽出没，两个侍卫轮流值勤，守着篝火，燕宁抵着岩石睡了会儿还是冷的簌簌发抖，如此挨了一夜，燕宁第二日就发起了烧，再上路时已经神识恍惚，面色苍白。
一次次的磕头跪拜，头顶磕开的伤，刚结痂了又裂，血好不容易凝固了又开始流。膝盖硌在粗硬的石子上，乌青点点，早就没有一块好皮。腿重若千钧，抬都抬不起来，喉头灌进了冷风，咳一下都一口腥甜。不过短短两日，他已经形销骨立，憔悴不堪，身上赤色的衣袍脏污一片。
三人互相扶持着，艰难向上走。这山似乎无穷无尽，没有尽头。
神仙在哪里，在山顶吗？他们可知道有凡人如此虔诚的信仰，绝望的祷告？铁石心肠可曾有一瞬动摇？庄严宝相可曾有一时不忍？既誓言要度尽一切苦厄，那他难道不是漫天神佛要度的苦？
燕宁被汗水沾湿了眼睫。就算是为了私欲，不算光正，但能不能凭这一身犟骨求得几分怜悯？
走着走着，平地里忽然起了一阵大风，三人被风沙走石迷了眼，疼得眼泪直流，半步不能前进。
等到大风止了，忽而听到林间一声虎啸，声音响彻四野，震得山峦颤动，鸟兽惊散。
三人心惊，不消片刻，果然看见臻臻密林间窜出一头吊睛白额大虎，脚踩着青石，眼若铜铃，大如牡牛，长啸一声，血盆大口泛着恶臭的腥气，震得地动山摇。
那两个侍卫被这腥风震懵了，僵立原地，动弹不得，握着剑的手不由自主地发抖，险些捏不住。最后好不容易醒过神来，咬牙向前一跨，拦在燕宁身前，“殿下快走，这里有我们应付。”
燕宁浑身僵硬，一时却怎么也动弹不得。
其中一个看他模样，立即扭头向另一个喊道，“还不快带殿下走！”
那人本已做好了和猛虎搏斗至死的打算，听到这一句，愕然道，“首领，那你怎么办？”
说话间，那猛虎已有一扑而上的趋势。被称为首领的人全神戒备，紧紧与那凶兽逼视，扯着嗓子怒吼，“护好殿下，快走！”
另一个护卫一抹眼泪，拽了燕宁的手就向另一方向逃。
没跑出几步，只听一声虎啸伴着人的凄厉惨叫，燕宁转头，那人已经被猛虎咬死，身体被撕扯得不成样子，血雾喷溅在树梢林叶上。
抓着他手的护卫见虎啸逼近，一咬牙松开手，将燕宁往前方推开，“殿下，快跑，切不要回头！”说罢，提着长剑向猛虎冲了上去。
利齿嵌入血肉的声响令人胆寒。
燕宁眼前都是弥散的血红，他一股脑冲进了密林，只知道不顾一切地向前跑，无数次被绊倒又站起来继续跑，心跳像捶打的巨鼓，脑海中一片空白，耳畔是呼啸而过的风声，枝条在脸上抽打出一道道血痕。
他不知道跑了多久，最后被树桩绊倒，跌在地上，终于精疲力竭，再也使不出一点力气。浑身骨头打着颤，手指头也疲软得抬不起来。
他面色如纸，浑身是伤，却还不知道认输知错，还不知道不该强求自己得不到的东西。只紧紧盯着身上沾染到的血迹，红得触目惊心。怎能一无所获，怎能白白让他们送死？
等到四遭恢复寂静，他蜷起身在原地修养足了精神，又站起来拖着病躯，重新回到了绵延不绝的山道上。他已历经千难万险，死里逃生，却也不过到山腰的位置，恰恰被浮云遮掩，顶上还有无穷无尽的道路要走。
晨昏不辨，他一点点地走，走不动了就爬，爬不动了就一点点挪，直到最后一丝力气也无。
在他满心绝望的时候，终于有人凌空御风而过，远远瞧见了，也不知道动了哪一点恻隐之心，降云落在他的面前。
燕宁抬起头。
玉骨风姿，萧萧肃肃，广袖博带，白衣无垢。
当真像极了朗月清风，吹散了林间雾气。
那人问，“你来此有何求？”
他昏昏沉沉地想道，真好，原来漫天神佛，终是怜悯了他。