许初在家中坐到后半夜，正以为今夜无事之时，便再次听到杂沓的马蹄声。
土匪回来了。
果不其然，峪口很快响起兵器交碰之声和各种人马惨叫，不过半盏茶功夫便消停了。慢慢地，有几个胆子大的出来瞭望，许初在院门前看见外面围了一圈人，也出去藏在人群中，一看是陆元朗活捉了一名强梁，正在审讯。
那人开始时不肯说，陆元朗也不废话，挥出一剑堪堪贴着头皮将那人发髻削下。
“我说我说！”那人是个清瘦的，唯有嘴唇丰满，此刻正因害怕而抖动，“我们住在绝壁山中，头领叫肖振，有五六百号人，一百来匹马，四五十张弓，好汉饶命啊！”
他将问题记得这样清楚，陆元朗都笑了。
“你们哪来的弓马？”
“小的不知，原先不过几个穷兄弟闹着玩的，后来头领不知怎么阔了，人逐渐地多，兵器也随要随有。”
“你们是什么打算？”
“咱们不知头领是什么打算，每天不过听命行事，最近就是在附近抢些东西。”
“我看你们不只是抢东西吧，”陆元朗冷道，“说实话！”
“是是是是！抢东西，抢了还杀人，有那好些的坟茔就去挖了，都是头领吩咐的！”
见陆元朗面露鄙夷，那人忙道：“好汉饶命啊！我们都是穷苦人，本来是想混口便宜饭吃，不愿杀人呐！”
“你们头领是什么来头？”
“头领是后入伙的，他一来，咱们原先的弟兄们都打不过，便认了他为首，其实都不识得他。”
许初很惊讶，竟然有人胆敢在枕霞山庄治下如此为非作歹。
那边陆元朗审讯完毕，心中也是一样讶然。这伙土匪如此嚣张，倒像是故意挑衅一样。
如今看来，这伙人比他想的还要有本事，那老巢之中还不知布置成什么样子，即使沙浪淘带人来了，贸然进攻也不是明智之举。
他本想组织村民抵抗，跟他两面合围，没想到无人响应，他只得独自应战，便有那拖在队伍后面的脱身回去通风报信，不久必有更厉害的人马前来。若要阻止他们再来杏花峪，只有一个办法：弄乱他的老巢。
想到这里，陆元朗立刻招了自己的马来。
“陆哥要走？”方六问到。
“擒贼先擒王。”
大家都围上去。
“陆哥，你若走了我们可怎么办呀！”
“他老巢乱了，自然没工夫出来作恶。”
陆元朗说着翻身上马，众人齐举火把，扬头看他。
许初也凑过去，只见陆元朗目视远方，清减许多的面庞上有种说不清的哀沉孤寂。
很难想象，一个露出这种目光的人竟会在乎别人的康乐，许初简直觉得他连自己的生死都不关心了。
陆元朗的马儿忽然短促地鸣叫起来，就用头来蹭许初。去豫州的一路上许初时常喂它，这匹马早已认他做了半个主人了。
许初心中一酸，为免令陆元朗起疑便向后一步藏在了人群中。
“陆哥孤身一人，虽然你的本事好，可他们有五六百号人呢！”赵九劝到，“就是等你的队伍来了也好啊！”
大部队到达最快也要明天，可下拨土匪今晚就会前来。
“我就是队伍。”
陆元朗说着，扯开缰绳撇下众人，转身前向旁看了一眼。村民看着陆元朗绝尘而去，均是忧心忡忡。
这里面许初是最知道陆元朗本事的，可他的担心丝毫不比旁人少。他总觉得，陆元朗最后看回来的眼神有一种说不出来的忐忑悲伤。
即使是武林大会上知道要跟叶潜比斗时，陆元朗也是笑意盈盈的，他这个人紧张焦虑也不会轻易表露，可刚刚的眼神却让许初觉得，这一去定是凶险万分。
来不及细想，陆元朗已经绝尘而去。
“许兄弟，我刚刚看宁婆子不太好，喘得厉害，你去看看她？左右那些土匪暂时还到不了。”
许初听了方六的话便进去看宁婆子，果见她抚着胸口气喘不止。许初向来知道她有这个毛病，一到激动时就会发作，因此赶紧将赶走土匪之事告知她。
“他们、他们不会再来吧？”
许初笑着替她抚背顺气，“不会，陆——，陆哥去了，一定会抓住那个领头的。”
“他这么厉害呐？”
“厉害，厉害，天下再也没有比他更厉害的人了，婆婆您放心吧，有陆哥在必然无事。”
早些年北地响马横行，还时常受到外族入侵，几股势力争斗不休。青壮年不是从军即是为寇，就连十岁出头的孩子都要被逼入伍杀人。为了不让民众投入敌方，各种势力都极尽残忍之能事，剖心挖肺、活埋孕妇、凌迟炮烙等屡见不鲜。
最终还是枕霞山庄主持了秩序，更难得的是枕霞山庄与民相安，从不滋事，蓟州一带这才安稳了几十年。这段往事村中的老人还常常讲给孩子们听，要他们居安思危。
许初也听余逸人讲过陆图南征剿匪寇的故事，因此当时他的心中也和大部分乡亲一样，非常敬慕枕霞山庄。有时候他自己也会想，其实他还没见到陆元朗时就已经对他有好感了。
今日一场下来足见陆元朗不愧于他的盛名。不管他对自己做了什么，对北地的百姓，陆元朗都是恩惠有加。虽然不知道他为什么孤身在此，但他独自守着峪口的样子谁见了都会动容的。
宁婆子这才安稳了些，又问到：“他是你的朋友吧？”
许初愣了。“婆婆为何这么问？”
“前些日子见过他，来找你们看病的。告诉他你不在，你师父没了，他还是来。我想定是你们的朋友，认准你们了。”
“他来了干什么？”
“进了院子也不知道干嘛去了。”
许初心头瞬间千丝万缕。陆元朗真的怀疑过他没死？还是来找什么东西？
他有什么值得陆元朗寻找的？许初想了又想，难道是来找代桃的秘籍？
从宁婆子那里回来，许初便去家中，仔细一看仍是他走时的布置，什么都没改动。就是那副残局都只子不差。
代桃没有书籍，是余逸人口传于他的。许初去书架看了，也没有翻动的痕迹。
他心中纳闷，也只好捺住了，翻出些家中剩余的药材，磨了些治刀伤和扭伤的粉末。朝外一望，家家不敢点灯，原本祥和的杏花峪一片紧张寂静。不知道陆元朗那里如何了……许初看着夜色想。
天快亮时突然传来一阵马蹄声。
那是一匹马的蹄声。
许初立刻跑到了院门前，赵九也出来跟他一起藏在了暗处。
“是陆哥？！”赵九用唇语向许初道。
二人向峪外遥望。
许初一眼就认出那是陆元朗的马，但马上并没有人。
不唯没有人，到了近前一看，马背已被鲜血染红了。
附近的村民都从暗处现身，围拢上前，面面相觑。
马嘶声凄厉入云。
他……死了？
一瞬间许初的神智经脉都顿住了，他忘记了思考，忘记了周遭的一切，脑海中只剩下这个无法消化的念头。
马儿用鼻子拱他，急切地鸣叫，抬起前蹄来嘶吼。
许初反应过来，他没有丝毫犹豫，立刻翻身上马。
“小许兄弟，你干什么去！”赵九拦着他道。
“你去了这是送死啊！”方六道。
许初扫视了一圈。
“我去救他，有没有人跟我同去？”
众人都默不作声，许初也不意外，他一夹马腹，陆元朗的马就奋蹄而去，将他带往绝壁山中。
山中一片静寂，余火映出横七竖八的尸体。
马儿在山背停下来，陆元朗靠在山崖之上，奄奄一息。
陆元朗本想去绝壁山中摸摸路子，免得下属们到来不明情况白白损折。不想那伙土匪居然布置有方，像在等着人来的。很快他被发现，一时间全山动作起来，他不应对也不行了。
他开始时故意做得狠决，在此等威慑之下不少小兵四散逃跑。陆元朗自然是朝着核心冲杀，等杀到肖振身旁时体力已经不支。
他自己也吓到了。这样的大战他不是没有经历过，累自然是累，但像这样手脚发虚、头晕目眩的时候却没有，不然也不至于被这群宵小伤到。肖振的本事陆元朗还看不上，可真打起来却十分吃力。
等到胜利之时，陆元朗自己也从马上栽了下来，全身再没有半分力气。他只觉天旋地转，一种从未有过的恐慌袭击了他。
他不能死。他还有话要对许初说。被这样的念头支撑着，陆元朗不能、也不敢允许自己完全丧失神智。
他知道那些村民的想法，他们自恃弱小又见他武功高强，因此便甩手不管。如今他唯有等着沙浪淘来救他。
可到来的人戴着铁面，陆元朗睁开朦胧的眼睛看了，深吸一口指望闻到熟悉的气味。来人下马半跪在他身旁，拉过他的手腕就要搭脉，陆元朗反手将其握住。
许初心脏狂跳。
这不是他第一次救陆元朗，上次落得什么下场他还记忆犹新。
陆元朗艰难地呼吸着，另一手缓缓地、吃力地却坚定地朝那副面具伸了过来。
“真的是你。”
这笑容灿烂却虚弱，像只开放一瞬的昙花，旋即便凋谢了。