沈错与胭脂回到严州时已将近年底， 时隔一年再回南方，这里似乎什么都没有改变。
春桃等人早就接到消息，将家中和店铺好好整顿了一番。
四人面带笑容，整整齐齐地站在门口， 迎接两人的到来。
沈错拉着胭脂走进店铺， 环顾了一下四周， 第一句话问的却是：“监兵神君呢？”
春桃四下一扫， 奇怪道，“方才还在店里，怎么一眨眼就不见了？”
沈错眉头一挑，抬头看向屋顶的房梁，胭脂原也在找煎饼，顺着沈错的目光朝上望去， 只见一只又胖又肥的大狸花懒洋洋地趴在房梁之上， 眯着眼睛居高临下地望着两人。
“煎饼？”
胭脂试探着叫了一声，沈错却是直白，难以置信地道：“这只大肥猫是监兵神君？”
“呃，”四人脸色都有些尴尬， 最终还是最常与沈错交流的春桃道，“沈掌柜你们走后煎饼就不大开心，我们想着用些好吃的哄它，结果……”
结果不用多说， 此刻正展现在沈错面前。
“哼，这只肥猫现在哪里还有一点儿监兵神君的威武模样？也不像煎饼，像个肉包。”
沈错看起来颇为生气， 说得话却叫人忍俊不禁。包括胭脂在内的几人都憋着笑， 只有监兵神君似是听出了这是埋汰它的话， 不满地「嗷」叫了一声。
“叫什么叫？说的就是你。”
“喵嗷噢！”
胭脂也是没想到，这一回严州还没到院子，沈错会先与狸花猫吵上了。
她一边觉得好笑，一边又觉得安心，两人一路游览过来，沈错的情绪虽比在炎京好了不少，但仍时不时地透露出几分落寞和忧愁，直到此刻她才觉得，沈掌柜真正放松下来了。
严州虽然不是两人的家乡，却是两人真正开始一起生活的地方，不止是沈错，胭脂也对这里感到亲昵，看到沈记杂货铺那块匾额的时候，心情也不禁轻松了起来。
沈错还在与监兵神君争吵，见这狸花并不服输，当即脚尖一点，轻轻跃上房梁将监兵神君捉了下来。
“喵嗷——”
这狸花猫已全然没有了小时候精瘦苗条的模样，一身肥肉颇有分量。
沈错提在手中更是嫌弃，教训道：“业精于勤荒于嬉，你这只肥猫好吃懒做，整日不事生产，这才有今日颓败之相。今日我既已回来，你便休想再这般颓废下去。”
监兵神君张牙舞爪地怒叫着，奈何它不过是一只肥猫，又哪里是沈错的对手？不过是「垂死挣扎」罢了。
沈错说着扫了其他几人一眼，严肃道：“今后你们都不准随意给它喂食。”
几人哪敢不听？连忙答是……
胭脂忍着笑对沈错道：“沈掌柜，此事不急在一时，我们先回家好好休整一下吧。”
沈错点头道：“也好，你一定累了。”
春桃忙道：“我们已经准备好热水与饭菜，沈掌柜是要先洗漱还是先吃饭？”
两人赶在天黑之前到家，恰是饭点。只是沈错喜净，两人长途跋涉必然风尘仆仆，春桃到底伺候了她一年，慎重地考虑到了这一点。
“先沐浴吧……”
沈错一手提着监兵神君，一手拉着胭脂向内院走去。
春桃望着两人的背影，总觉得沈错与胭脂虽过往便很亲密，但这一次似乎有哪里变得更加不一样了。
天还未亮，一辆装满货物的牛车便已停在了沈记杂货铺的门口。
驾着牛车的中年男子长相敦厚，打扮质朴。他推醒了身边一大一小的两个少年，而后跑去敲开了沈记杂货铺的门。
“王掌柜，我们来送货了。”
开门的是王二，他穿着一身长褂，留起了小胡子，如今已经很有掌柜的模样。
“你们尽量轻一些，把东西搬进来吧。”
“哎哎，好的。”
男子连连点头，小声招呼两个儿子搬运货物。他的长子十五六岁的模样，小的那一个看起来不过十岁左右，两人力气不如父亲，便合力搬运一件货物。
待将车上的货品全部搬完，天光也已泛白。
“王掌柜，东西都已经放好咧。”
王二已经与店里的新伙计一起开了杂货铺的门，听到他的声音，连忙走到柜台边取出几串铜钱递给他：“李哥辛苦了，这是这次的工钱。”
李疆满头大汗，看到王二递过来的钱，脸上露出了一丝淳朴的笑容。
他在身上擦了擦手，接过那沉甸甸的铜钱，感谢道：“不辛苦不辛苦，俺们还要谢谢您咧。”
王二摇了摇头：“就算要谢，你们也不该谢我，而是我们的小沈掌柜。”
李疆连连点头：“是是是，我们是要谢谢小沈掌柜。不过她不在，我就先谢谢您。”
王二这次没再推脱，只是笑了笑便转而说到了别处。
“今天小沈掌柜也不来店里吗？”
王二向李疆交代完下次的交货时间，一直站在一旁的少年突然出声问道。
李疆眉头一皱，怒斥道：“混账，小沈掌柜来不来店里是你能问的吗？”
少年瑟缩了一下，脸色却十分倔强，目光也仍若有似无地扫向连通后院的门。
有别于李疆的严厉，王二只是笑眯眯地道：“小宣啊，你别看小沈掌柜年纪不大，她可是大掌柜。
与我们不同，每日都要为当家的分忧解难，可谓日理万机，究竟什么时候来店里我也不知道。”
李疆连忙道：“是是是，小沈掌柜那么能干，一定很忙。”
李宣抿了抿唇，面露失落，站在他身边的弟弟也十分失望地道：“唉，我还以为今天能见到胭脂姐姐呢，她总会给我糖吃。”
李疆见两个儿子越来越无法无天，一人给了一个爆栗子。
他一个粗汉，蒲扇般的大掌敲到脑壳上，光听声音就让人觉得很疼。
“你俩别仗着小沈掌柜平易近人就蹬鼻子上脸，都给我去车上坐着。”
李宣咬了咬唇，迫于父亲的威严，最终只能带着弟弟坐回到牛车上。
李疆面露忐忑与尴尬，对着王二道：“王掌柜，小孩子不懂事，回去我会好好教训他们的。”
王二仍然带着笑容：“不碍事不碍事，小孩子嘛，喜欢吃糖可以理解。”
他说着随手从柜台旁提了一盒糖出来递给李疆：“而且你小儿子也叫虎子，我们小沈掌柜大概是想起她弟弟了。这是她嘱咐过的牛乳糖，你带回去给他解解馋。”
牛乳糖可不便宜，李疆哪里敢接？刚想推辞便听王二继续道：“小孩子自然是谁对他好便喜欢，只是小宣已经不是小孩子了，你说对吧？”
十五六岁的少年如此关注年龄相仿的少女，又怎么可能没有非分之想呢？
若对方不是小沈掌柜，又或者他们一家还是在西北时的家境，他总归是会为儿子着想一番的。
“王掌柜说得对……”李疆伸手接过王二递来的糖，“小宣也不小了，我看叫他自己出去找份工更好，之后我便不带他来了。”
王二点了点头：“如此甚好……”
天还未大亮，但南人勤勉，街上许多商家已经开了门。
不过沈记杂货铺后院还是一片寂静，下人们虽早已起床，但主人家仍在休息，大家都尽量不发出太大的声响，以免打扰到她。
透过暖帐，能隐约看到床上有两个身影相拥而眠。其中一个此时已经悠悠转醒，另一位却犹自不肯脱离梦乡。
“掌柜，沈掌柜？该起床了，您不是说知府大人今日找您有事相商吗？”
一名面容娇俏温婉，看起来不过十四五岁的少女枕着身旁女子的手臂，轻柔地呼唤着对方。
只不过由于太过温和，她这番话仿佛不是为了唤醒而是为了哄睡对方一般。
“唔，那就让他等着。”
抱着她的女子面容则更叫人惊艳，长眉凤眼、白肤丹唇，似睡非醒之间更有一番妖冶妩媚的风情。
“可是……”
“不要听可是……”沈错霸道地收拢长臂，让胭脂更加贴近自己一些，嘴里含糊道，“我都说不想见那知府了，罗里吧嗦的。”
胭脂因她的动作鼻息重了一些，脸上不禁露出了无奈的神色。
“这次事关闻识姐姐来江南的安排，您就见见他吧。”
时间过去两年，胭脂业已豆蔻年华。这段时间的少女，身上的变化是最大的。
与她朝夕相处的沈错或许并未有什么感觉，但有些事确实随着时间的推移正在悄然改变。
“哼，若非如此，我又怎么可能答应见他？”沈错仍不睁眼，凑过去吸了一口胭脂头发的味道，“你最近是不是又开始用香膏了？怪好闻的……”
胭脂被沈错弄得有些痒，下意识地推了推她的肩膀，偏开脸道：“您说让我不要用后我就没再用过了。”
沈错的眼睛终于睁开了一丝缝隙，奇怪道：“是这样吗？那你身上的气味怎么变了。”
沈错虽然一直说她身上味道好闻，但胭脂从没觉得自己身上有什么香味，自然更无法知道为何沈错会说她气味变了。
“我也不知道呢……”她轻轻一笑，伸手抚开沈错脸便睡乱的发丝，“不过沈掌柜，您真的应该起床了。”
她的笑容之中有一份不符合年龄的温柔与成熟，但也有独属于少女的腼腆与羞涩。
沈错透过朦胧的视线看到她的笑容，还有她眼角那块随着这清浅笑容微微舞动的殷红的胎记，心中不禁一阵安定。
距离那场灾祸已过去了两年多，而胭脂正如当初承诺的一般，一直陪在她身边。