那女子已猛地揭去斗篷，露出一张十三四岁娇容，叱道：“甚么七八十名！我怎么也当是探花！”
“大言不惭，”季中怀道，“你可知面前这位便是勿用侯，当年武林之探花郎？”
“探花郎？”女子嘟着嘴，手中宝剑一挽，“你就是李潜？听说你轻功独步天下，游过三座仙山，看着也不怎么样。”
“哎，不可直呼侯爷名讳。”季中怀制止道。
我干笑道：“无妨，无妨，令妹有趣得紧。”
“娇纵坏了。家里还有人惯着，”季中怀训道，“嫁人了怎办？”
“这有甚么，嫁个这种窝囊人就行了。”她不明指，眼神却瞟我。话音未落，一边小厮丫鬟都笑。
“嫁窝囊人倒受外人欺负，”季中怀无奈。
“哪个外人欺负我！就你欺负我！”女子气哼哼道，像只咬人狸猫。我看她这狠劲，在大会上也未必会输。
此时赛昊飞同连欢正巧从后堂出来。赛昊飞披了身褐紫袍子，穿织金线，色重压身，愈见疲态，气势倒更是渊渟岳峙。那女子见他一眼，便嘻嘻暗笑，伸手去摆弄鬓发，许是爱慕这般男子，自古是美人配英雄，并不奇怪。
季中怀见他来了，拱手敬道：“赛少主，半载不见，更胜从前。”
赛昊飞只懒拱手道：“季大人不必多礼，小厮已同我说了来意，我在名帖中加上令妹便可。”
话音未落，连欢便拿出一份名帖递去，赛昊飞拾起托盘上的毛笔，问道：“季大人，请问令妹名讳，何门何派？”
季中怀尚未开口，女子便抢道：“我叫瑞卿，我是蓬莱派的！”
赛昊飞显然是不将她放在心上，提笔匆匆写就，又合上名帖，对季中怀示意已妥。季中怀还未说甚么，女子瑞卿先开口道：“你就是代盟主赛昊飞？我能同你比试么？”
季中怀耐着性子道：“瑞卿，不可无礼。”
赛昊飞笑道：“从名声、从年纪，我赛某都没有以大欺小的道理，姑娘要想比试，还是另——”
瑞卿听他推脱，立马又道：“那我不和你比，我要和明教第一高手比！”
赛昊飞一指身侧：“姑娘不曾晓得，这便是本教第一高手连欢。”连欢今日仍穿了纯白衣衫，又为了合此好辰光，特地学明教波斯风俗，多披一件白纱。他日渐病瘦，又笼一身白纱，真个是清如水，白如莲，其中万种风流凄楚，自不必说。
瑞卿只消看他一眼，手便不再抚弄鬓发，她喃喃道：“好白的一张脸！那御前承宠的庞六儿，京中名妓崔停停，都还不抵他半分伤情。”她这话声音极小，屋中又吵闹，想来只得我一人听到。但我听到她曾见过御前宠妃、京中名妓，想来非凡女，我怀疑之心顿生。
只听连欢道：“我功夫粗莽，怎敢与姑娘较量？我这兄弟最是善解人意，且又是当年探花郎，想来与姑娘比试是再合适不过的了。”
我一听他这话，是又将锅甩回我头上了，只得叹一口气。瑞卿任着气性道：“你们都不同我比，是怕我么？我才不同李潜比，他哪有稗官说得那么上天入地！”
赛昊飞打圆场说：“避之，你看，姑娘不信你的本事呢。”
我无奈道：“那便说罢，是要我御天风游蓬岛，还是入南海钓金鳌，一夜之内李潜必然办到。”
瑞卿双眼一亮：“我不要你游蓬岛，也不要你钓金鳌。听闻近来御前有一宠妃庞六儿善拨琵琶，你一夜间要是能去到京城，去把她琵琶上最大的一粒明珠摘下来带给我，那我方信你轻功独步天下。”
“这……”我迟疑道。
“怎地？这就将你难住了？”她摇头道，“你还说你不是浪得虚名？”
“侯爷的本事，季某曾亲眼得见，绝非虚言，”季中怀道，“取明珠何等容易？只是惊动庞妃，又扰了那位，恐让侯爷落个以下犯上的罪名。”
瑞卿闹道：“你没本事，代盟主又不能以大欺小，那就让我同第一高手比，我也曾赢过季大人两三招，比他不算丢人。”
我心道连欢今时不同往日，若他病衰一事走漏，当年结了梁子的峨眉、青城、泰山势必会欺上门来。我也顾不上劝阻，两手一拱道：“姑娘若不信，李潜这便赶去京城，取珠不过翻手般容易。”说完这话，我不顾身后人挽留，连踩几步，破出窗去，追风赶月三千里，趁夜赶赴京城。
往日我从来是走走停停，不曾急躁，眼下却是极担忧瑞卿非要同连欢比试，一时心急如焚，脚下也增了功力，途中夜风如刀，剐得我脸颊生疼。
幸而是赶得及，我到禁宫时，仍然歌舞靡靡，一片太平。只见宫人无数，鼓瑟吹笙，载循坐在最中最上，他身穿白袍，正在饮酒。一旁跌坐了一抱琵琶女子，我极目而视，见琵琶上大小共十八粒明珠，最大一粒如人目大小，瑞卿所言果然不虚。
我立于宫殿脊上，突然后悔一时冲动，要是径直飞了下去，贸然出现不知如何解释，又怕载循记不得我，要是治我个罪该如何是好。
还是殿下有一侍卫道：“谁人趁夜惊扰禁宫？！右羽弓箭手，放！”
我暗叫不好，在空中猛一翻身，如鱼跃水般躲过数十只箭。我不敢落地，生怕禁军全围上来，只好凌空冲入大殿。侍卫投鼠忌器，暗夜中几十人张满弓，对准殿上不敢轻放。
我落入殿中，跪地道：“小人李潜，参见皇上。”
载循愣了一瞬，手肘撑着膝头，细细看我两眼，方才笑道：“避之，你不是该笑傲江湖么？怎地有空来寻我？”
我骑虎难下，只好和盘托出，说季大人有一妹子瑞卿，瑞卿要我自证本事，否则不与我比试。我又添油加醋，道生怕自己威名受损，这才被迫上京。载循听了抚膝大笑，琵琶女也以手背掩口而笑。
我正面红，载循笑道：“瑞长公主还真有意思得紧，是吧？”我这才明白来龙去脉，心中登时一松。
载循呵呵笑着，拍拍身侧，示意我去坐下。一众太监宫女脸色大变，欲言又止，他肆意道：“怕甚么？这又不是龙椅。”
我忐忑走去，被载循一把拉下坐稳，一旁又有小阉人端上金盘，上有一柄霜寒小刀。他拿过刀来，又招招手，示意女子将琵琶递去。女子低眉送过琵琶，他手起刀落，轻易剔出一粒明珠，放到我手中。
“瑞长公主自幼不羁，如今想到江湖中游历，我这兄长也管她不得。侯爷贵为武林探花郎，还是要睁一只眼闭一只眼，对她好生照顾才是。”
我身子微摇，当此重任，又不得不承君恩，只好伸过一手。载循捉住我手，放入明珠，我合上手掌，这才说道：“谢皇上恩典，李潜定会照顾瑞长公主，只是不知该如何——”
载循手掌膝头，眼珠一转，说道：“你贵为侯爷，又享那么多福气，我看这探花郎，便让给小瑞做做吧。”
“这——”我倒不是不愿，毕竟这名声来得也不清白，只是探花之位实在是二位兄弟用两道天丝送予我，我拱手让人，恐让他两个不悦了。
“怎地？”载循笑问，“不愿意么？哈哈，那也罢了！”
我忙起身，跪倒御前：“非是李潜不愿，本就是浪得虚名，李潜甘心让贤！”
载循颔首，以示满意。少顷，他微微侧身，问道：“育承，眼下是几更天？”
“回皇上，眼下是三更天。”我见那叫育承的人，原来便是当年来封侯的老太监，他躬身敬道：“李侯爷如要赶上明晨的贤劫会，此刻就该动身了。”
我口中说道：“是，是。”又攥紧手中珍珠，反身速速退去，不敢以背对载循。直到走到殿外，我先才一个转身，凌空几步而去。
翌日日光大盛，我方才入了成都，借着一片烈火莲花旗子，寻到了贤劫会。远远见到赛昊飞并连欢两个坐于上席，正笑嘻嘻看着台上龙争虎斗。我沿擂台缓缓走过，只见两个后生，一使九节鞭，一使无名刀，二人正斗得难舍难分。这六月天气，二人打得汗流如注，身形一转，黄豆大的汗珠便砸到地上。虽苦热了些，可二人甩着乌黑长发，面带笑意，少年意气中，又有万种期许。我看在眼中，笑容也不由得苦涩：这江湖上，多少虎豹成过客，几许龙蛇到白头，我三人又哪能长久？拖着残躯走到席上，赛昊飞端着茶盏，望着台上，眼也不抬，只笑着问我：“明珠拿到了？”
我展开手掌，掌中正是一粒明珠，熠熠生辉。一旁瑞卿已扑了上来：“真是庞妃琵琶上的么？！”她劈手夺去珍珠，我无奈道：“真是庞妃琵琶上的，那位亲自用匕首剜下，还能有假？”
瑞卿持珠对日，凝视半晌，才道：“这宝珠最是坚硬，非‘易水寒’不可伤，看来真是皇……上赠予你的了。”
一旁季中怀也道：“我早已说过，侯爷本事并非虚传，你却非要费侯爷跑一趟。”
我这一趟跑得衣衫湿透了又干，干了又湿透，其实心里不悦，但碍于她身份，不敢怪罪，口中只道：“不碍事，不碍事。”瑞卿为长公主一事，我不打算告知赛昊飞，他最不爱与朝廷有瓜葛，好在瑞卿只是女流之辈，教她赢一仗，打发了便好。
赛昊飞不觉有异，只道：“瑞卿姑娘，已得见侯爷本事，还愿与他比试么？”
瑞卿捏着明珠笑道：“愿意！愿意！侯爷轻功好，却不见得打得过我，且看我如何赢他。”
其他几人都暗暗笑了，我不见神态，只听见嗤笑，自己不由得也笑了。