府试之后的宴会放在知府的府衙中, 看起来比青川县的高档一些。
可再奢华，比起现代用科技所堆砌而成的各种晚会，又显得平平——最多只能让宁颂发出一种“原来古代也有类似的东西”的感慨。
这让暗中想要看他这个来自于乡下的案首的笑话的人大跌眼镜。
对于宁颂来说, 宴会着实没什么意思。
纵然是菜品更好一些, 参加的人身份地位高一些, 除此之外, 并没有什么值得称道的。
尤其当他发现，府城里的人同青川县的人一样, 在寒暄时用着相同的社交辞令时。
不一会儿, 见仿佛是完成了任务, 方才还在宴会上的府尊大人悄悄离开, 宁颂便开始光明正大地摆烂。
“府尊貌似是被学政大人叫走的。”心明眼亮的同窗同宁颂说道。
“学政大人身边, 还有一位相貌俊朗的大人。”
同窗说起“相貌俊朗”时, 宁颂能清晰地看到对方眼神中的赞叹。
那是一种对于美的赞赏。
这让宁颂颇为好奇。
宴会仍然在进行，可惜同窗口中那位长得好看的大人始终没有再出现, 这个念头就被宁颂抛到了脑后。
到底是公众场合, 宁颂纵然偷偷摆烂，可给自己放了一会儿假后，仍然不得不回到宴会中。
好在来了一个有趣的人。
一位临州府职责是税收的人找到了宁颂，同他聊一些农田税收上的问题。对方是看了他的策论, 对此产生了好奇。
“我今日也是为了你而来的。”这位府衙的官员笑呵呵地说。
这一句“为你而来”的话彻底俘获了宁颂的心, 更何况这位官员所提出的话题都相当有见地。
于是, 接下来的时间，宁颂都在与这位官员的聊天中渡过。
两人聊到关键之处时，还找了纸和笔来写写画画, 等到宴席结束时，双方已经建立起了一定的友谊。
“改天再聊。”
两人互通姓名, 宁颂知道了这位新朋友姓秦，是临州府的一名通判。
“接下来你好好考试。”秦大人笑眯眯地说。
在府试之后，还有一次院试呢。
“不过院试也不必太过担心，学政大人很喜欢你。”秦大人这话说得宁颂很摸不着头脑。
宴会结束，人群散去。
回家的路上学子们同路，几个临州的学子望向宁颂的眼神极为复杂。
在道别时，对方犹犹豫豫，但最终仍然客客气气地对他说了再见。
“他们又怎么了？”
宁颂不是很懂。
“心情复杂呗。”由于一开始关系闹得很僵，因此在旁人倒霉时，同窗从来不惮于幸灾乐祸。
经过同窗的解释，宁颂才知道宴会上还有他所不知晓的剧情。
原来，也不知道是哪位喝高了，透露了之前府试中考官们改卷中的一些内幕。
在策论方面，对于第一是谁其实几位考官还有一些争执。最后宁颂这一篇，是学政大人力排众议，点了第一。
“学政？”
宁颂又想起了在考试入场时，对方那个意味不明的笑容。
不过，比起这等考试内幕，宁颂更好奇于学政大人是怎么能够力排众议的。
“主考官不是府尊大人吗？”
“你不知道？！”同窗又一次大惊小怪。
“怎么？”
“学政大人不光是临州府的学政，还暂代了东省学政一职。”
也就是说，这位陆大人目前是东省等级最高的学官，掌全省的学校政令，同时也负责岁、科考试。
当然，比起学政一职，这位陆大人让人称道的，还有他那显赫的出身。
“据说他的母亲是宗室的郡主，祖父曾经是正二品的礼部尚书。”
而陆姓本身也是一个显赫的家族。
正是因为有了这个出身，因此几乎所有人都默认朝廷不派正式的东省学政，是在为陆大人铺路。
“……原来如此。”
宁颂听了一耳官场八卦，不由得叹为观止。
府试结束，距离院试开始还有一小段时间。在这个时间间隙里，郑夫子没有再押着学子们读书，而是给他们放了假，让他们去玩。
“劳逸结合，都去吧。”
这一次府试私塾前来考试的几个人很幸运，除了第一场有人考过之外，其他两场都没有刷人。
郑夫子看着这几个学子，如同在看自己的儿子。
“之后再加把劲，现在先玩吧！”
年轻人哪有不爱玩的，虽说用心读书，可临州有什么好玩的，早在来之前就打探好了。
郑夫子给他们放了三日假，几人在头一天就商量好了。
第一天去爬山，第二日逛寺庙，第三日就在城内找个地方听戏。
“你去不去？”宁颂问神出鬼没的储玉。
“去吧。”
储玉犹豫了一下说道。
出门玩耍就是最让人开心的事，宁颂同几个同窗一起，恍然间仿佛回到了自己的学生时代。
从青川县来的几个人都没有什么钱，因此除了雇佣了一辆马车，带着他们去山边之外，其他时间全都是穷游。
临州的山不高，同时也没有怎么开发，几个人都是同游客一起，顺着被踩出来的小径，靠着拉着树干借力而往上爬。
爬到山顶时，正是阳光最好之时。
望着临州府鳞次栉比的房屋，几个人都有一种居高望远的舒畅。
“只愿下次我们几个一起来爬山时，已经是考过了院试。”
宁颂听懂了对方的言外之意。
若是考过了院试，成为了秀才，到时候选择府学读书，等到休沐的时候，自然可以随意来登山。
他的同窗说是休息，实际上心中想的还是自己的未来和前程。
“好。”
在明亮的天光下，这种年轻人对于未来的憧憬也显得格外可爱。
放假的第一日爬了一整天山，回去的当晚腿脚已经有些酸痛，奈何同窗们玩心未减，第二日拖着腿也要出门。
他们要去的是临州郊区的慈觉寺。
这寺庙是一座古寺，据说前朝就有，以抽签灵验而著称。不过，宁颂的这些同窗们倒不是为了去抽签，而是去拜佛。
“若不拜一拜，我这心里不安。”
宁颂听完，忍不住吐槽：“平日里也没见你们去上香。”
“那不一样。”同窗理直气壮地道，“我们这不是要考试了吗？”
起码要求个平安顺利。
怀着这样的念头，宁颂与同窗们“身残志坚”地到了慈觉寺，奈何还没能进门，就被门口的小沙弥拦住了。
“抱歉，几位施主，今日寺内不接待访客，诸位请过几日再来。”
宁颂几人面面相觑。
假期有限，更何况来一趟不容易，何况，听小沙弥的说法，这寺庙看似是连续几日都不迎客。
同窗试图从小沙弥这里打探具体原因，但小沙弥嘴紧，什么都不愿意说。
几人从门口退出来，远远地看着寺门。
“怎么办？”有人问。
出行不易，何况他们是真的想进去拜拜。
“我去找个人问问。”一名同窗想办法，去了寺外一处卖饮子的摊点上打探，不一会儿就回来了。
“没戏。”他说，“是临王府的女眷在，昨日就封了寺。”
在说话时，又有游客在门口被小沙弥挡住了，双方没忍住吵了起来。
“现在怎么办？”
若是包了慈觉寺的是旁人，或许还有一点儿让他们进去的可能，可若是临王府的，那大概是一点儿余地都没有了。
“走吧。”宁颂说道，“先去城内逛。”
如果不行，明日再商量明日的行程。
几人垂头丧气，准备打道回府，一旁自始至终没有说话的储玉犹豫片刻，将人拦住了。
“我去问问。”
问什么？
宁颂还未来得及询问，就见储玉朝着小沙弥的方向走去。
两人不知道说了什么，小沙弥进了寺内一趟，紧接着储玉就回来了。
“能进去了。”
宁颂：“？”
其他同窗：“？？”
小沙弥开了门让宁颂等一行人进去，因为临王府前来的人都是女眷，因此宁颂等人只能在部分区域活动。
可即便是这样，也很好了。
因为这一番波折，导致同窗们在回程时，一路上都在盯储玉——
储玉平日里神出鬼没，加上性格冷然，彼此之间没说过几句话，不好直接去问。
几个人里，唯一一个同储玉关系好的，是宁颂。
同窗们疯狂给宁颂使眼色。
宁颂虽然对此也非常好奇，但不愿意当着别人的面问好友的隐私，从头到位装死，一直装到了回住处解散后。
这时候，他才有时间问。
“我之前认了个亲戚。”储玉解释道。
“然后？”
“然后是临王府的人。”
解释完这几句，储玉就不说话了，任凭宁颂怎么追问都一言不发。
“……行吧。”宁颂选择先相信。
痛痛快快地玩了两日，第三日时，几个人实在是玩不动了，在城内找了家茶坊听戏。
年轻人没有什么耐心，听了一会儿，注意力就转移了。
最终，几个人打算出去睡觉。
“明日就要继续开始学习了。”一想到这个，纵然有一点儿好心情也全都破坏了。
一日无话，三天的小假期就这样结束了。
翌日清晨，郑夫子如同那最为守时的闹钟一般出现了，带给了他们新的参考资料。
“喏。”
都是宁颂没见过的。
其中一本，是府试第一场考过的那个题目的出处。
“既然都知道了哪里有欠缺，肯定是要补上的。”郑夫子说得理所应当。
“若是再出了类似的题目，你们还是不会，那该怎么办？”
对于郑夫子的逻辑，学子们老老实实地接受了，抱着新找来的资料到一旁去背诵。
唯独宁颂拉住了郑夫子：“您从哪里找的书？”
如果他没记错的话，这里是临州，而不是青川县。
“我府学里有个曾经的同窗。”
郑夫子轻描淡写道。
他没有说的是，他与那位曾经的同窗关系相当一般，这一回去借书，是厚着脸皮主动去联系的。
好在借书最终靠的也不是关系。
“是学政大人提前打了招呼，说是这些书都能借给你们。”
但借了，是要还的。
好不容易从府学里借出来一些资料，郑夫子不傻，学子们也不傻，在拿到书之后开始疯狂抄写。
原书还回去之后，这些他们是可以带回去的。
这些手抄本无论是留在私塾，还是自己再抄写，都是一笔宝贵的财富。
这里的“财富”不光是描述意义上的财富，更是能卖掉书真金白银赚钱的意思。
“学政大人真不错。”
学子得了实惠，忍不住赞美这位肯做事、有仁心的学官。
白日里抄书、读书、学习，晚上挑着灯练字，宁颂在府城里的时间过得飞快。
直到即将要院试报名时，宁颂仍然有一种回不过神来的感觉。
“要加油哦。”
报名的时候，考院的书吏认出了宁颂，在走完程序之后对他说道。
书吏笑眯眯地看着这位年轻的案首，若是院试也能考第一，那将会成为临川目前唯一一个连中“小三元”的学子。
之前连中三元的考生，目前已经是朝廷的封疆大吏了。
“谢谢。”
正是因为有这一个噱头在，在院试即将来临之际，不少人专门来同宁颂送礼，然后小心翼翼地打听他的看法。
“能不能考第一，不是我决定的。”对于这个问题，宁颂哭笑不得。
为了防止自己再被打扰，宁颂干脆闭门谢客，打算在院试之前都不再出门了。
只不过，这门禁并没有持续多久，很快就被一个不速之客打断了。
“颂哥儿。”
许久不见的齐景瑜扒着门缝，笑嘻嘻地同宁颂打招呼。
“你回来了？”宁颂高兴地起身，将人迎了进来。
白鹿书院也在临州，在来之前，宁颂就在信里与齐景瑜约定了要见面。
奈何在宁颂到达之前，齐景瑜因为家里的事去了京城，因此两人一直未能谋面。
“京城的事情忙完了，就赶回来了。”
“你长高了——你的变化也太大了！”
齐景瑜打量自己的朋友，忍不住感慨。
上一回见面时，宁颂虽然也表现亮眼，可看上去神情紧绷，整个人如同一把紧绷的弓。
可这一回就不同了。
或许是两次案首带来的成就感，亦或者是达到了内心的平衡，宁颂此时的状态全然不同。
自信，松弛。
就好像没有什么能够阻碍他一样。
有了这样的精神状态，与之匹配的是宁颂的模样也产生了变化。
之前极瘦的脸颊上微微长了些肉，显得更为健康，一双如同漆黑的眼眸如同星子，给人一种如沐春风之感。
真是一个让人忍不住喜欢的人。
“嗯……你也胖了。”对于好友的赞美，宁颂礼尚往来。
他一点儿没说错，比起一次见面，齐景瑜胖了一大圈。
“可别说了。”
去了京城，齐景瑜被父亲那边一大家子人恶心，疯狂吃东西完全是为了报复。
两人热热闹闹地说了一通，虽然许久未见，只是书信交流，可两个人见了面，却没有丝毫的陌生感。
话题很快说到了即将到来的院试，齐景瑜抽空专门来一趟，为的就是同宁颂说一说院试的事情。
“好好答就好了，心态最重要。”
院试与前两场考试并不不同，成绩的好坏更在于发挥，许多人院试折戟就是因为紧张。
“我知道。”
还好宁颂没有强迫症。
他明白，若是侥幸能拿案首，那是天时地利人和，若拿不到，那也是旁人技高一筹。
参加院试的学子不只是临州一个州府，与他竞争的学子更多。
“到时候考完再约你玩。”齐景瑜在说完话之后，撤了。
晚上，久未谋面的东家追着齐景瑜来了。
“怎么了？”
宁颂被这猫爪老鼠一样的游戏弄蒙了。
“别说了，一个个都不省心。”
原来，前不久是白鹿书院院长的寿辰，可几个徒弟都状况百出。
大师兄凌恒一声不吭地回了京城，与皇上硬杠，以一己之力将驸马关在了大牢里，逼的皇上将他赶出京来。
师弟齐景瑜有学有样，跟着回了京城，因为父亲续娶的继母作祟而大闹了一通。
白鹿书院的院长无奈，请东家帮他抓两人回去。
宁颂听天书一样听了一耳朵八卦，最终，在东家的话语中抓到了重点。
“凌状元，他回来了？”
“对。”东家点点头，“如果顺利的话，你可能过一阵子就会见到他。”
“他是院试的考官之一，暂任东省的按察使。”
宁颂琢磨了一下官制，不由得暗自咂舌。
这位凌状元，年纪轻轻，便已经是朝廷的正三品大员。